××を殺す病

12：閑話1

　………………………………。

　……………………。

　…………。

　まるで、灰を塗(まぶ)したかのような髪。

　日焼けなどによるものではない、元から褐色の肌。

　世にも珍しい、金色を帯びた瞳。

　島国での大多数を占める人種。

　色白の肌や茶髪金髪がスタンダードな彼等彼女等とは、まさしく毛色から異なる見目。

　そんな、異彩を鏤(ちりば)めた容姿。

　にもかかわらず、その過去は一切合切が不透明。

　サリテ村に現れる以前の彼を──シュウホウを知る者は、ただの一人も存在しない。

　いったい誰なのか。

　どこから来たのか。

　何故ここに居るのか。

　何ひとつとして、分からない。

　だが。それでもいいと、シュウホウは思っていた。

　思えるように、なっていた。

　さほど裕福ではないものの、平和な村。

　根無し草の自分を受け容れてくれた、穏やかで優しい村人たち。

　そして、生活を共にする家族も居る。

　満たされていた。

　満ち足りていた。

　過去への頓着など、抱きようもないほどに。

　陽だまりに似た、柔らかな幸福。

　ぬるい微風(そよかぜ)を想起させる、漠然とした居心地の良さ。

　…………。

　シュウホウは、信じていた。

　こんな日々が、ずっと続くのだと。

　本(・)編(・)開(・)始(・)の瞬間まで──疑いすらも、していなかった。

「──あ」

　震える指先。

　青ざめた顔色。

　見開かれた双眸(そうぼう)。

「ああ」

　唇から零れ出る、言葉にならない声。

　膝を折り、その場へと座り込む。

「ああぁぁぁぁっ」

　頭蓋が砕け、脳みそが爆ぜる。

　そう錯覚するほどの激しい痛み。

　併せて流れ込んでくる、膨大な量の情報。

　様々な景色が、音が、入れ替わり立ち替わり交錯し、脳髄を揺さぶる。

「ああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああ」

　神経を抉(えぐ)らんばかりの過負荷に、シュウホウの目から血が滴(したた)る。

　涙さながらに頬を伝い、ぽたぽたとこぼれ、足元に赤い斑点を彩っていく。

「──なんで」

　眼前の光景を呆然と眺めながら、やがてシュウホウは呟いた。

「なんで」

　思い出した──否、理解したのだ。

　自分が誰なのかを。

　どこから来たのかを。

　何故ここに居るのかを。

　──この世界(ゲーム)の正体と、待ち受ける末路(エンディング)を。

「なん、で」

　一時(いっとき)は望んでいたハズである、己の過去というアイデンティティ。

　だがしかし、それを得た喜びなど、微塵も湧かなかった。

　代わりに彼の胸を埋め立てたのは、ひたすらな疑問と、激しい怒りだった。

「なんで、今なんだ」

　頭を掻きむしる。

　こんな馬鹿げた話があるか、と。

「なんで──ッッ！！」

　シュウホウの見つめる先で、サリテ村が燃えていた。

　煌々(こうこう)と光熱を撒き散らし、暴れ狂う、黒(・)い(・)炎(・)に灼(や)かれていた。

　すなわち、彼は──すべての現在(いま)と引き換えに、己の過去を取り戻したのだ。