××を殺す病

15

「っ！」

　弾かれたように、音のした方を振り返るヒスイ。

　絶望の水底に至りつつあった胸懐(きょうかい)へと差し込む、ひと筋の光明。

　呼び掛けに応えてくれた誰かの存在を期待し、ほんの少しだけ安堵を浮かばせる。

　そして。一瞬で凍りついた。

「あ……」

　半焼した木立をかき分け、現れたのは、一頭の狼(ウルフ)。

　おそらく、村一帯に立ち込めた屍臭を嗅ぎつけてきたのだろう。

「ひっ」

　ヒスイの姿を捉えた狼(ウルフ)が、低い唸り声を上げる。

　どうやら、彼女を獲物と見定めた模様。

「いや……」

　頭を伏せ、じりじりと躙(にじ)り寄る狼(ウルフ)。

　腰が抜けて立ち上がれず、へたり込んだまま後ずさるヒスイ。

　けれど、石造りゆえ無事だった涸(か)れ井戸に突き当たり、逃げ道を失う。

「いや、いやぁっ」

　両親どちらもが農民。

　今まで生きてきた十六年間で、サリテ村の敷地を大きく離れたことすら皆無。

　そんなヒスイに、狩猟の経験などあろうハズもない。

　もっとも、たとえ多少の心得を持ち合わせていたところで、状況は変わらなかったに違いない。

　武器も何も手にしていない中、獣相手に抗うなど、不可能に等しい難行。

　とどのつまりが、どのみち無力。

「来ないで、お願いッッ……！！」

　残念ながら、許しを請うたところで無駄。

　何故ならば、獣に言葉など通じない。

　…………。

　ここでヒスイは、狼(ウルフ)に片腕を食い千切られる。

　その後、気力を振り絞って背後の涸(か)れ井戸に狼(ウルフ)を押し込み、どうにか命を拾う。

　──それが、本(・)来(・)の(・)筋(・)書(・)き(・)に沿った場合の流れ。

「ひいぃっ……！」

　程なくヒスイは恐怖のあまりに顔を伏せ、小さく縮こまった。

　正味、悪手も悪手。

　目を合わせていたからこそ狼(ウルフ)は警戒し、迂闊には近寄れずにいたのだ。

　にもかかわらず、視線を切ってしまった。

　逃げるでもなく戦うでもなく、ただ震えて身を丸めるなど、最低最悪の大失敗(ファンブル)。

　もはや狼(ウルフ)には、ヒスイのことなど単なる餌としか映っていなかった。

　狩りですらない食事として、無造作に彼女との間合いを詰める。

「ッッ……！！」

　ここまでは、予定調和。

　逸れたのは、ここから。

　──困ったことがあれば、なんでも言って欲しい。力になる。

　追い詰められたヒスイの脳裏に浮かんだ、走馬灯。

　筋書きには存在しなかったハズの異(・)物(・)から、いつか手向けられた言葉。

「シュウホウ、さん」

　ヒスイが、彼の名を呼ぶ。

　翡翠(ひすい)の首飾りを、無意識に握り締めた。

「シュウホウさん、助けて……！！」

　ほぼ同時、狼(ウルフ)がヒスイに飛び掛かる。

　鋭利な牙の並んだ顎門(あぎと)を広げ、肉も骨も諸共に食い千切らんとする。

　………………………………。

　……………………。

　…………。

「──、────？」

　きつく目を閉じたヒスイ。

　だが、いつまで経っても、その瞬間は訪れなかった。

　恐る恐る瞼を開ける。

　露わとなった光景に、呆然とした。

「ぐ、ぅ……ッッ！！」

　すんでのところで割って入ったシュウホウが、自らの左腕で、狼(ウルフ)の牙を受け止めていたのだ。