××を殺す病

20

　実際の時間にしてみれば十五分ほどの散歩道の末、辿り着いた終点。

　そこに設置されたもの──祭(・)壇(・)を見て取ったヒスイが、息を呑んで瞠目(どうもく)する。

「これ……」

　祀(まつ)られていたのは、首の無い女神像。

　その姿にヒスイは小さな頃、母から寝物語に聞かせてもらった御伽噺(おとぎばなし)を思いす。

「まさか……『火と水の女神』……！？」

　古(いにしえ)の時代、この島国で信仰される『風と地の男神(おがみ)』と戦い、敗れた神。

　炎で風を遮り、雨で大地を沈めんとした、荒ぶる神性。

　語るに及ばず、禁忌の側にある存在。

　これを崇(あが)める者は邪教徒とされ、重罪を科せられる。

　田舎者のヒスイでも知っている、この国の常識。

　そんな神(もの)を奉ずる祭壇が、サリテ村の地下に隠されていた。

「うそ……なんで……」

　混乱のあまり、二歩三歩と後ずさるヒスイ。

　かぶりを振り、浅く呼吸を繰り返す彼女の肩に、そっとシュウホウが手を置いた。

「戻ろう。見なかったことにした方がいい」

　彼の言葉にヒスイは頷きかけるも、すんでで踏みとどまった。

　どうしてかは分からないけれど、直感したのだ。

　サリテ村が、村の皆が、あのような目に遭わされた理由。

　その謎を解くための鍵は、きっとこの場所にある、と。

「ッ……」

　シュウホウの手を抜け、祭壇に歩み寄るヒスイ。

　ランタンの明かりを頼りに視線を巡らせ、些細な違和感も見逃さないよう神経を尖らせる。

　程なく、彼女は気付いた。

　埃だらけの石の台座に、奇妙なくぼみがあることを。

「ここ……何かが、置いてあった……？」

　綺麗な半円状にくり抜かれたくぼみ。

　指先でなぞってみると、ほとんど埃が付着していない。

　ほんの数日前まで、そこにあるべき何かが安置されていた証拠。

　ヒスイは記憶を掘り返し、火と水の女神にまつわる伝承を、更に思い出す。

「かの女神は……右手(めて)に剣(つるぎ)を、左手(ゆんで)に玉(ぎょく)を……」

　かつり、とヒスイの爪先に硬いものが当たる。

　見下ろすと、鞘に収まったままの小剣(しょうけん)が転がっていた。

「ヒスイ──」

　迷わず拾い上げ、抜き放つ。

　柄も鞘も古めかしいのに、刃だけは錆も曇りもなく磨き抜かれ、鏡のようだった。

　にもかかわらず──剣身を覗き込んだヒスイの顔が、彼女の後ろに立つシュウホウの姿が、まったく映らない。

「……女神の剣(つるぎ)は死者の灰で研がれ、ゆえに生者を捉えず……」

　震える声音で呟きながら、ヒスイはすべてを悟った。

　自分が手にする小剣(しょうけん)は、崇拝のために作られた模造品などではない。

　実際に火と水の女神が携えていた、神器の片割れなのだ、と。

「……そう。そういう、こと」

　誰かが、もうひとつの神器──玉(ぎょく)を奪うため、ここに来たのだ、と。

　そして、経緯(いきさつ)は分からないけれど──サリテ村を焼き滅ぼしたのだ、と。