××を殺す病

22

「…………」

　以前掘った新しい井戸は火災で崩れてしまったため、水を汲むべく川辺まで訪れたシュウホウ。

　だが、彼は空桶を足元に放り捨てると、そのまま空を仰ぐ。

　赤い雨が降った日から、ずっと曇天が続いていた。

「くそっ」

　悪態と共に、シュウホウが爪先を踏み締める。

　端整な面差しに差し込んでいるのは、色濃い憔悴(しょうすい)。

「やはり、駄目か」

　先刻の失(・)敗(・)を思い返し、歯噛みする。

　できることなら、見付かる前に入り口を塞いでしまいたかった。

　けれども目覚めて以降、昼夜問わずヒスイが離れたがらなかったため、それはできなかった。

　次善の策として、どうにかヒスイを、あの祭壇に近付けまいとした。

　不自然とならないよう言動を選びながら、必死に制止した。

　けれど結局は筋(・)書(・)き(・)通(・)り(・)、彼女は剣(つるぎ)を手にしてしまった。

「やはり、変えられないのか」

　シュウホウの脳裏で渦巻く、蘇った記憶。

　いくつもの凄惨な光景が、彼の中でフラッシュバックする。

　項垂れ、膝をつくシュウホウ。

　砂利に叩き付けた拳から、血が滲む。

　併せて──未だ狼(ウルフ)に噛まれた傷口すら塞がっていない左腕が、激しく痛んだ。

「ッッ……いや。まだだ」

　その痛みが、シュウホウに思い起こさせる。

　少なくとも、自分はすでにひとつ、筋書きを変えているのだ、と。

「ヒスイは片腕を失わなかった」

　どのみち、代わりとなる義手を使うようになる。

　腕の有無など、おそらく大局には影響をもたらさない些事(さじ)。

　だがしかし、たとえそうであっても、確かに流れを変えた。

　ならば、この先も変えられるハズだと、見失いかけた希望の光を取り戻す。

「ここから先……次は……」

　今後に続く展開の数々を、頭の中で整理する。

　やがて浮かんだのは、今はまだ一面識すら無い、ある人物の顔。

　ヒスイが味わうことになる、延(の)べ四つに亘(わた)る絶望。

　その二つ目を占める存在。

「……彼(・)女(・)か」

　人格、活躍、そして顛末(てんまつ)。

　煩雑(はんざつ)とした情報を咀嚼(そしゃく)しながら、シュウホウは俯くことをやめ、立ち上がった。

「やろう」

　否。やるしかない。

　行動を起こす以外の選択肢など、そもそも存在しないのだから。

　何故なら、何もしなければ、待っているのは確実な破滅。

　それを変えられるとしたら、全てを知る自分だけなのだと、シュウホウは血の滴る拳を握り締め、再び空を仰いだ。

「見守っていてくれ、婆様。きっと上手くやってみせるから」

　死者に生者の声が届くのか、生憎と死んだことのない彼には分からない。

　届くといいなと、なんとはなし思う。

「……遅くなったら、ヒスイが心配するか」

　投げ捨てた空桶を拾い、水を汲むシュウホウ。

　水面(みなも)に映る自分の顔を見返し、ふと一点に目を留める。

「…………」

　左耳につけた、木彫りの耳飾り。

　魔除けだと言って、贈られた品。

「せめて。もっと早く、思い出せていれば」

　口を突いて出る、すでにどうしようもない後悔。

　耳飾りに触れながら、懺悔するかのように、シュウホウは目を伏せるのだった。