ガルド一味がサリテ村の跡地にやってきたのは、ヒスイが女神の祭壇を探し当てた数日後の出来事だった。
当初の彼等の目論見は、いわゆる火事場泥棒。
今までの
だがしかし、焼け焦げた廃村の中に珍しい髪色の少女──ヒスイの姿を見とめ、
捕まえて売り捌くため、夜を待ち、実行に移すも、
…………。
しかしながら、シュウホウは
上官殺しを犯した脱走兵ガルドは、語るに及ばず重罪人である。
他にも数々の悪行を重ねており、首に
──にもかかわらず、手配から約三年間、国軍の手を逃れ続けている。
すなわち、短気で短絡的だが、決して馬鹿ではない。
獲物を逃がさぬよう、退路となり得るルートに罠を張っておくくらいの周到さは、持ち合わせていた。
「づ、ぁ……ッ！」
「きゃあっ！？」
咄嗟、己をヒスイの下敷きとする形で体勢を捻り、受け身をとるシュウホウ。
なんとか頭などの急所は守るも、したたかに背中を打ち付け、息を詰まらせた。
加えて、鋭い痛みを訴える足。
咳き込みながら視線を落とし、ギョッと目を見開く。
「けほっ、けほっ……これ、は……！？」
足首に深々と食い込んだトラバサミ。
対人用らしく、
無論、村の人間が生活区域内に
となれば必然、犯人は絞られる。
「くそっ……！」
シュウホウの知る
独りで村人全員の墓を掘り、肉体的にも精神的にもボロボロだった彼女の抵抗は、ほぼ意味を成さなかったのだ。
したがって罠が仕掛けてあったことは、彼の
「ッッ……！？」
自分の知識に対する過信、過失……と評するのは、
夜で視界も悪かった。いかに森での活動に慣れた狩人とは言え、日中と比べれば確実に索敵能力は落ちる。
ともあれ、まんまと
シュウホウは忌々しげに舌打ちしつつも、即座に立ち上がろうと地面に手をつき──うまく力が入らないことに気付く。
「ぅ、あ……？」
急激に痛みが薄れていく。
しかし併せて、身体の感覚も、意識も、どんどん鈍くなる。
「痺れ、毒か……！」
理由を察し、歯噛みする。
そんな頃合、よろよろと身を起こしたヒスイが、シュウホウの状況を見て取った。
「ッ、シュウホウさん！？ ああ、大変……待ってて、すぐ外しますから！！」
トラバサミをこじ開けようとするヒスイだが、怒号と足音はすぐそこまで迫っていた。
とてもではないけれど、動けなくなった自分を支えて逃げ切るなど不可能。
そう判断を下したシュウホウは、 瞬く間に
「に……げ、ろ──」
そこが限界だった。
頭まで薬が回った彼は、糸が切れた人形のように、気を失った。