××を殺す病

26

「そりゃ一体なんのマネだ？　お嬢ちゃんよぉ」

　シュウホウの失神から数十秒と待たず、追いついてきたガルド一味。

　何人もの賊徒に取り囲まれる中、ヒスイは抱えていた小剣(しょうけん)を抜き、身構えた。

「震えてるじゃねぇか」

　けれども、武器を携(たずさ)えているのは向こうも同じ。

　血錆の浮いた戦斧(せんぷ)で肩を叩きながら、ガルドが嘲笑(わら)う。

「可愛らしい細腕で剣なんざ握って、どうしようってんだ？」

　実戦どころか狩猟の経験すら無く、しかも体格に恵まれているワケでもない。

　見るからに素人然とした細身の少女が武器など手にしたところで、傍目には脅威たり得ない。

　とは言え、そのようなことはヒスイ自身、百も承知。

　ゆえに彼女が女神の剣(つるぎ)を抜いた理由は、ガルドたちと戦うためではなかった。

「──こ(・)う(・)す(・)る(・)の」

　そう呟き、ヒスイは剣(つるぎ)を──己の首筋に添えた。

　せせら笑っていたガルドたちの表情が、少しばかり険しくなる。

「それ以上、近付いたら……喉を掻っ切ります」

　つぅ、と刃を伝う鮮血。

　脅しやハッタリの類(たぐい)でないことは、明らかだった。

「あ、貴方たちは……私を攫(さら)いに、来たんでしょう？」

　ガルド一味の目的は、シュウホウの返り討ちに遭った最初の一人から聞き及んでいる。

　奴隷として、闇市で売り捌く。

　すなわち、生きたままヒスイを捕らえることが絶対条件。

　そこが付け入る隙だと、彼女は恐怖を堪え、声を張った。

「交換条件、です」

　半歩だけ退き、すぐ足元のシュウホウを見下ろすヒスイ。

　毒による意識混濁と多量の出血で、顔色から血の気が薄れていた。

「シュウホウさんの……この人の手当てをしてあげて下さい」

　代わりに、と一拍の間を挟む。

「この人に危害を加えない限り、私は貴方たちに従います……！」

　ヒスイ一人の力では、自分たちを取り囲むガルド一味を倒すことも、逃げることも能(あた)わない。

　降伏と恭順(きょうじゅん)。

　現状をシュウホウともども切り抜けられる可能性を持った、唯一の取引材料(カード)だった。

「なんでもします。どんなことでも、喜んで」

　商品として以上の価値を己に持たせるべく、ヒスイは必死に舌を回す。

　闇市で売られた奴隷がどんな目に遭うかも、襲撃を受けた際、教えてられた。

　動物以下の扱いを受け、多くは一年と待たずに命を落とす、と。

　まだ死ねない。死ぬワケにはいかない。

　復讐という悲願を遂げるためには、たとえ醜悪な賊どもの慰み者に堕(お)ちてでも、生き延びなければならない。

　何より──シュウホウを、死なせたくなかった。

　先刻、ヒスイはシュウホウの後ろに隠れるばかりで、身動きひとつできなかった。

　挙げ句、自分という足手まといが居たせいで、彼を窮地(きゅうち)に陥(おとしい)れてしまった。

　──私のせいだ。

　だから今度は、自分がシュウホウを守る。

　そんな決意が、ヒスイに恐怖を乗り越えさせた。

「従順な女が手に入るのなら、貴方たちにとっても悪い話ではないでしょう？」

　手下の何人かが顔を見合わせ、頭(かしら)の反応を窺(うかが)う。

　ガルドはしばらく目を細めて思案したのち、強面(こわもて)を笑みの形に歪ませた。

「随分と肝の据わったお嬢ちゃんだ。気に入ったぜ」

　いいだろう。

　交渉成立だ。

　そう口舌(くぜつ)を続け、手下の一人に向かって顎をしゃくる。

「おい。そいつの手当てをしてやれ」

「へいっ」

　頷く手下。

　ひとまず、この場は乗り切った。

「っ……」

　安堵と共に、ほっと息をついたヒスイ。

　併(あわ)せて、僅かに切っ先を下ろす。

　その刹那。

　気が緩んだ一瞬の隙を突かれ──女神の剣(つるぎ)が、空高く弾き飛ばされた。