××を殺す病

30

　シュウホウは、丸一日眠り続けた。

　小屋へと辿り着き、二度目の朝日が昇りきった頃合、ようやく彼は目を覚ました。

「……ここ、は……」

　ベッドから半身を起こし、周囲を検(あらた)めるシュウホウ。

　起きしなで今ひとつ焦点の定まらない視界に広がる、見慣れた景色。

　まだ巡りの鈍い頭を回し、サリテ村の四方に点在する小屋のひとつだと思い至る。

　ほぼ同時、扉が開かれた。

　水桶を抱えて入ってきたヒスイと、視線が合わさる。

「ッ……！」

　目を見開かせ、桶を取り落とすヒスイ。

　足元が水浸しになってしまったが、構わずシュウホウのもとに駆け寄った。

「シュウホウさんっ、良かった……！！」

「…………」

　そんな彼女の姿を見とめた金色の瞳が、険しげに歪む。

　ガルドに破かれた服は、小屋に置いてあった道具で最低限の修繕を施(ほどこ)され、ひとまず着られる状態となっていた。

　しかしながら、大きく裂けた布地を縫った痕跡は、かなり目立つものだった。

「…………」

　シュウホウは、意識を失う前の最後の記憶を思い返す。

　あのあと、ヒスイが喜ばしくない事態に見舞われたことは、火を見るより明らかであった。

　ぎり、と奥歯の軋(きし)む音が、小さく鳴り渡る。

「……君一人で、俺をここまで連れてきたのか？」

　そ(・)れ(・)をわざわざ問いただそうとするほど、シュウホウは悪趣味ではない。

　代わりに、別の疑問を呟いた。

「大変だったろう」

　この東の小屋は、道中こそ比較的歩きやすいが、単純な距離はサリテ村から最も遠い。

　華奢(きゃしゃ)な少女が大の男を運びきるには、相当に骨を折ったハズ。

「すまなかったな。足を引っ張ってしまった」

「そ、そんな……！」

　大きく首を振り、そもそも自分が足手まといだったせいだと否定するヒスイ。

　併(あわ)せて彼女は、先日の顛末(てんまつ)を語り始めた。

「……なるほど」

　自分が気を失って以降のあらましを聞いたシュウホウが、重々しい所作で頷く。

　なお当然と言えば当然だが、ガルドから辱めを受けたくだりは、意図的に省(はぶ)かれた。

「この剣が、偶然あの男の腕を落としてくれなかったら……今頃、どうなってたか……」

　そう言って、指先で女神の剣(つるぎ)を撫ぜるヒスイ。

　……剣を見下ろしたシュウホウの顔つきが強張るも、彼女は気付かなかった。

　しばし間を置き、シュウホウが淡々と口舌(くぜつ)を織(お)る。

「おそらく連中も、当分は動けないハズだ。サリテ村を根城にして、療養のために時間を使うだろう」

　腕一本を失う大怪我。

　再び歩き回れるくらいに回復するまで、かなりの期間を費やす道理。

　何より、向こうは第一級のお尋ね者。

　常に追われる立場であり、その行動は著(いちじる)しく制限されている。

「ッ……」

　滅んだとはいえ、ずっと暮らしてきた生まれ故郷。

　皆の墓もある場所に賊が居座ることなど許し難く、ヒスイの表情が悲壮と怒りを孕む。

　けれど、どうにもできない。

　今の彼女に、ガルド一味を追い出せるだけの力など無い。

「……シュウホウさん。私、強くなりたい」

　今回の件で、ヒスイは心底から痛感した。

　自分は、あまりにも非力だと。

「強くなりたいよ……！！」

　悔しさに涙を滲ませ、ベッドに腰掛けたシュウホウの膝に顔をうずめるヒスイ。

「…………」

　そんな彼女を、シュウホウは複雑そうな面持ちで見つめていた。