××を殺す病

33：閑話4

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　──『四(し)の絶望(きぼう)』第一章は、主人公の少女が賊に攫(さら)われる場面から幕を開ける。

　書き出しは、サリテ村の焼失を経(へ)て、しばらく。

　鼻に篭もる焦げ臭さが薄れた頃合、賊の一党が、突如として村跡に押し寄せる。

　彼等の目的は、二色に分かれた珍しい髪と瞳を持つ少女の身柄。

　作中の舞台である島国(くに)において、奴隷の売買は重罪と定められて久しい。

　けれども、国内各地の闇市では未だ密かな取引が横行しているというのが実際の現状。

　救いがたい趣味嗜好を持ち、己が欲を満たすためなら金に糸目をつけない好事家(こうずか)は、いつの世にも、どこの世にも、一定数存在する。

　希少な毛色の若い娘など、さぞ高値で売れるだろう。

　その上、相手は廃村に独りきり。

　まさしくローリスクハイリターンの、思いがけぬ拾いもの。

　賊たちは、嬉々と少女を攫(さら)った。

　少女は、ロクな抵抗もできないまま、あっさり捕らえられた。

　狼(ウルフ)に片腕を食い千切られ、その傷口も塞がりきらない中、必死に村人たちの墓を掘り続けた過労。

　加えて、夜ごと悪夢にうなされ、まともに眠れず、心身ともども限界を迎えつつあった彼女には、抗(あらが)うどころか逃げ隠れする体力さえも残っていなかったのだ。

　──囚われてからの七日間、少女は生き地獄を味わった。

　間抜けな話だが、賊たちは少女が隻腕(せきわん)だと、捕まえて初めて気付いた。

　同時に、ひどく落胆した。

　いかに珍品であっても、傷(・)物(・)では二束三文。

　難癖つけられ、買い叩かれるのがオチ。

　そう考えた賊たちは、身勝手にも憤慨(ふんがい)した。

　言い掛かりも甚(はなは)だしい腹いせを兼ねて、少女を玩具(がんぐ)に等しく扱った。

　少女は、女としての尊厳を、容赦なく食い荒らされた。

　成人版では、彼女の受けた仕打ちが詳細に描写されている。

　ありとあらゆる恥辱を、汚辱を、屈辱を、徹底的に浴びせかけられた。

　男という生き物に対する敵愾心(てきがいしん)を、嫌悪感を、恐怖心を、心の奥底へと植え付けられた。

　一日目は、ただ泣き叫んだ。

　二日目は、最初の方だけ反抗した。

　三日目は、震えて許しを乞(こ)い続けた。

　四日目は、意味の無い呻(うめ)きを繰り返した。

　五日目からは、呻(うめ)き声すら上げられなくなった。

　そして、八日目に──少女は救い出された。

　颯爽(さっそう)と銀紗(ぎんしゃ)の髪を棚引かせて現れ、次々と賊を蹴散らした、軍服姿の女性。

　首魁(しゅかい)さえも一太刀で斬り伏せ、ボロボロだった少女を地獄の底から拾い上げた。

　助けられた少女は、数日かけて喋れる程度に回復すると、第一声で女性に指(・)南(・)を願った。

　どうか私を、貴女のように強くして下さい、と。

　女性は少女から身の上を聞いたのち、幾つかの課題を与えた。

　それは少女がクリアするには些(いささ)か過酷な内容ばかりであったが、彼女は全てを達成した。

　そうして少女は、復讐を遂げる力を手に入れるための師を得た。

　ここまでが、第一章の序盤である。