××を殺す病

34

「──そちらの方は、誰ですか？」

　思いもよらなかった人物の唐突な来訪より、およそ数分。

　静かな驚愕と困惑がシュウホウの脳裏を渦巻く中、水汲みから戻ったヒスイの第一声。

「誰、ですか」

　警戒と、疑心と、仄(ほの)かな敵意を帯びた語調。

　問われたシュウホウは、しばし思案を挟むと、口を開いた。

「彼女は……すまない、名前は？」

「む」

　すでに知ってはいる。

　けれど、まだ本人から聞いてはいないため、ひとまず尋ねておく。

　対する銀髪の女性は、失念していたとばかりに、佇(たたず)まいを改めた。

「こちらこそ自己紹介もせず申し訳ない。私はベルナ。国軍の者だ」

　予備兵だがな、と続けながら制服の襟につけた徽章(きしょう)を見せる。

「……？」

　とはいえヒスイには、生憎その徽章(きしょう)の真贋(しんがん)を判別できるだけの前提知識が無い。

　そもそも、それがどういう意味を持つ品なのかさえ、よく分からなかった。

　つまり徽章(きしょう)など見せられたところで、反応に困るだけ。

　訝(いぶか)しげな表情で固まるヒスイに、シュウホウが助け船を出す。

「心配いらない、本物だ。彼女はれっきとした軍人だよ」

「……そう、ですか」

　ちなみにシュウホウも、実のところ徽章(きしょう)が本物か偽物かの区別はできていない。

　単純に、持ち主である銀髪の女性──ベルナに関連した知(・)識(・)を有しているがゆえの発言に過ぎなかった。

「…………」

　ともあれ、少なくとも不審者ではないと明らかになった次第。

　にもかかわらず、依然(いぜん)ヒスイの表情は険しい。

　運んできた水桶を置き、シュウホウの隣へと立ち位置を移したのち、鋭い眼差しをベルナに向けやる。

「軍人……ですか」

「うむ」

　北の人間は、国軍というものに対し、良い感情を抱(いだ)いていないことが多い。

　まあ、妥当と言えば妥当だろう。

　本来ならば北部に回されるべき資源を食い潰し、ただ欲のまま私腹を肥やし、贅の限りを尽くす、中央の王侯貴族たち。

　そんな輩(やから)に仕え、武力行使を司(つかさど)る手足こそ、国軍なのだから。

　……しかしながら、ヒスイはサリテ村の外を知らない。

　必然的に、格差への自覚も薄い。

　そうした背景事情を鑑(かんが)みれば、ただ相手が軍人だからという理由で悪感情を募(つの)らせるとは、些(いささ)か考えにくかった。

　そして実際、ヒスイはベルナが軍人だろうとなんだろうと、別にどうでもよかった。

「ッ……」

　よくよく検(あらた)めれば、赤と黒の双眸(そうぼう)が睨(ね)めつける先は、ベルナ自身ではなかった。

　土埃で薄汚れた、銀紗(ぎんしゃ)の髪。

　どうやらヒスイは、彼女の髪(・)色(・)が気に食わないらしい。

　もっとも、この島国(くに)で銀髪など、そこまで珍しくもない。

　ありふれているとまでは言わないにせよ、四方に目を凝(こ)らせば大して労せず探し当てられる程度の特徴でしかない。

　事実、サリテ村の住人の一人──ウルスラも銀髪だった。

「軍の方が、こんな片田舎に何の用ですか」

　硬く平坦な声音で、再びヒスイが質問を投げかける。

　これまた順当な疑問。

　国軍の活動区域は、ほぼ島国(くに)の南部および中央部にかけての一帯へと限られる。

　実際問題、ヒスイが軍人を名乗る相手と対面するのは、正真正銘これが生まれて初めての出来事。

「それは──」

　別段、秘匿(ひとく)の必要がある内容でもない。

　答えるべく口舌(くぜつ)を織(お)ろうとするベルナ。

　だがしかし、口を半開きとしたまま、彼女は止まる。

　程なく、疲れ切った様子で、手中の兎数羽をテーブルに置いた。

「……申し訳ないが、話の続きは食事をしながらでも構わないだろうか」