××を殺す病

3

　灰髪の青年は、本当に何も覚えていなかった。

　薪の割り方。

　洗濯のやり方。

　竈(かまど)の起こし方。

　鳥獣の捌(さば)き方。

　細かいところでは、食器の持ち方や靴紐の結び方に至るまで。

　ごく一般的な知識どころか、生活を行う上で不可欠な作業すら、ままならなかった。

　言ってしまえば、ほとんど赤ん坊と変わらなかった。

　むしろ、立って歩いて喋れることが、逆に不思議なくらいの有様だった。

　けれども反面、驚くほど物覚えが良かった。

　一度教えれば大抵のことは完璧に吸収し、あっさりと熟(こな)せるようになった。

　実際、青年を引き取った老婆が彼にあれこれと世話を焼いたのは、最初の数日のみ。

　一週間も経つ頃には老婆の代わりに家事や炊事を行い、村の仕事にも参加し始めた。

　灰髪の青年が現れて、はや半月。

　今では、立派な働き手の一人である。

「──おはようございます、シュウホウさん」

「ん」

　早朝。

　薪割りの最中だった灰髪の青年が、背後から声をかけられ、作業の手を止める。

　振り返ると、黒と赤の入り混じった、長い髪の少女が立っていた。

「ヒスイか」

「はい。ヒスイです」

　青年──名無しを見かねた老婆にシュウホウと名付けられた彼が、最初に出会った少女。

　他の村人とはどこか趣(おもむき)の異なる、真っ黒な衣服に身を包み、楚々と微笑む彼女に、シュウホウは軽く頭を下げた。

「おはようございました」

「どうして過去形なんですか？」

「間違えた」

　眉間にシワを寄せ、頬を掻くシュウホウ。

　次いで、ヒスイの抱える空桶を見とめた。

「水汲みか？」

「はい」

「手伝おう」

「あっ……」

　ヒスイが返答を口にするよりも先、シュウホウは彼女の手から桶を取る。

　そのまま足早と水場に歩いて行く彼の後を、慌てて追いかけた。

「少し見てましたけど、薪割り、上手くなりましたね」

「コツを覚えた。あれは全身運動だな」

　初めて試(こころ)みた際は腕の力だけで斧を振り下ろしたため刃筋が立たず、危うく怪我をするところだった。

　そんな状態から僅か数日で、随分と堂に入ったものである。

「昨日は弓の使い方を覚えた。あとは罠の仕掛け方と森での歩き方を覚えれば、狩りができるようになりそうだ」

　香辛料を除くほぼ全ての食料が自給自足のサリテ村において、鳥獣の肉は貴重なタンパク源。

　狩人が増えることは、非常に喜ばしい。

「獲物がとれたら、まず君のところに持って行く。よかったら食べてくれ」

「そんな。悪いですよ」

「心配するな。血抜きや臭み消しの方法なら教わった」

「いえ、鮮度の話じゃなくて……」

「分かってる。今のはわざと言ったんだ」

　くつくつと笑うシュウホウ。

　からかわれたと気付いたヒスイは、頬を膨らませて彼を睨むのだった。