××を殺す病

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「ッ……！？」

　ベルナの動きが、錆びついたように強張る。

　切れ長な双眸(そうぼう)を見開かせ、驚愕を露(あら)わとする。

「……そ、れは」

　随所に施された、細やかな装飾。

　先刻ベルナがシュウホウに貸し与えたものと、あまりに酷似した意匠(いしょう)。

　否。酷似どころか、まったく同じ。

　事実、彼女の所持する短剣と同じ製作者が手掛けた、この世に二本だけ存在する姉妹剣の片割れだった。

「…………」

　柄(つか)を握る指先が、小さく震える。

　ベルナの脳裏に、とある記憶が呼び起こされる。

　──でしたら、そちらを片方下さい！

　六年前、御前試合(ごぜんじあい)への参加が決まった。

　その際、優勝したらなんでもやると、当時の上官がベルナに言った。

　──こいつをか？　参ったな……。

　ベルナがねだったのは、いつも上官が身に着けていたナイフであった。

　剣聖(けんせい)の称号を勝ち取った日の祝宴で、彼は約束通り、片方を授けた。

　──おめでとう。

　もう片方は、変わらず上官が肌身離さず持ったままだった。

　そして。彼が殺された日、行方知れずとなった。

「……貴様」

　それをガルドが腰に帯びている。

　理(・)由(・)を察したベルナの奥歯が、ぎりっと軋(きし)む。

「貴様が、貴様が持ち去ってッッ──」

　ガルドの顔を見た瞬間から水際で堪(こら)え続けていた怒りが、とうとう堰(せき)を切る。

　眦(まなじり)を吊り上げ、激情のまま吼える。

　…………。

　怒声を上げた一瞬、ベルナは確実に冷静さを欠いていた。

　狭まった視野。

　赤く染まった思考。

　目の前の男に、意識の全てを縫い止められた状態。

　すなわち──隙だらけ。

「──死ねぇぇぇぇぇぇぇぇッッ！！」

　野太い絶叫が、周囲を劈(つんざ)く。

　廃墟の焼け跡から飛び出した、唯(・)一(・)生(・)き(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)下(・)っ(・)端(・)。

　ベルナが賊を指折り数えた際、事前情報と勘定が合わなかった一人。

「うおぉぉッッ！！」

　突然現れた化け物じみた強さの女が、あからさまに動揺して隙を見せた。

　仕留める千載一遇(せんざいいちぐう)のチャンスだと、蛮勇を振り絞ったのだ。

　──もっとも、ベルナの力量は歴代剣聖(けんせい)の中でも更に上位。

　ちょっと隙を突いたくらいでどうこうできれば、苦労は無い。

「チッ……！」

　振り下ろされた斧を、舌打ち交じりに弾くベルナ。

　次いで返す刀にて正中線をなぞり、下っ端の右半身と左半身を、真っ二つに斬り分ける。

　見事なまでの反応速度と反射神経。

　攻撃は完全な後出しだったにもかかわらず、先に届くという圧倒的な戦闘能力の格差。

　けれど。結果として、今度はガルドに隙を晒してしまった。

「こン──のォッッ！！」

　手下の愚連(ぐれん)たちとは違う。

　痩せても枯れても、ガルドは正規の訓練を受けた元兵士。

「ッ！」

　咄嗟、彼は地面に何かを叩き付ける。

　陶器の割れる甲高い破砕音と共に、真っ黒な煙が、辺り一面へと広がった。