××を殺す病

42

「煙幕か」

　片腕で口元を覆ったベルナが、渋面(じゅうめん)で呟く。

　併(あわ)せて、小賢しい、と吐き捨てた。

「愚物(ぐぶつ)もここまで極まったか。こんなもので私を足止めできるとでも──」

　煙の微妙な動きで、ガルドの位置を捕捉。

　今度こそ仕留めるべく一歩踏み出し、剣を振り上げ──目と喉に、刺すような痛みが奔(はし)る。

「ッ、げほっ、げほっげほっっ！？」

　ガルドが撒いたのは、ただの煙幕ではなかった。

　目や鼻などの粘膜を刺激する粉末が混ざった、対猛獣用の催涙煙(さいるいえん)。

　けれども、そのことにベルナが気付いた時には、すでに手遅れだった。

　彼女は些(いささ)かばかり、ガルドを侮りすぎていた。

「げほっ……待っ……げほっげほっ！！」

　ベルナの咳が止まらない中、素早く黒煙の外へと抜けるガルド。

　ぷはっと息を吐きながら一目散に駆け出した彼は、引きつったように笑った。

「へ……へへっ」

　──やった。

　やった、やった、やったやったやったと、ガルドは胸の内で快哉(かいさい)を叫ぶ。

「へへっ、へへへっ、へへへへっ」

　あ(・)の(・)ベルナ・シフォンを相手に、一杯食わせてやった。

　新兵時代から周りに一目置かれ続け、圧倒的な強さで御前試合(ごぜんじあい)を制し、剣聖(けんせい)の称号を得た女の足元を掬(すく)ってやった。

　かつて抱いていた強烈な劣等感。

　三年越しの対面と同時に蘇った、澱(おり)にも似た鬱屈(うっくつ)とした感情。

　それが、一気に溶けていくのを感じた。

「ははははははははっ……」

　本音を言えば、この場でベルナを押し倒し、長年の積もり積もったものを思う存分に晴らしてやりたかった。

　だがしかし、相手は第十七代剣聖(けんせい)。

　兵士くずれの落伍者が、多少なり催涙煙(さいるいえん)を吸わせた程度で太刀打ちできれば、世話は無い。

　ましてや、今のガルドは隻腕(せきわん)。

　こんな突然の遭遇で、場当たり的な行動で、都合良くベルナを抑え込めると考えるほど、彼は浅はかではなかった。

「覚えてろよ、ベルナァッ……！！」

　ここは退くしかない。

　けれども自分は必ず立て直すと、ガルドは決心する。

　策を練り、手練手管を弄(ろう)し、次こそベルナを手中に収める。

　その時の光景を思い描くだけで、笑いが止まらなかった。

「ははっ」

　サリテ村を抜け、森へと入る。

　あとは適当に走り回れば、簡単に撒(ま)ける。

「ははははははははっ」

　逃げ腰だけが取り柄とベルナに評(ひょう)された通りの、脇目も振らない疾走。

　二メートルを超える巨躯(きょく)、筋肉で膨れ上がった体格からは想像しづらいほどの身軽さ。

「はーっはっはっはっはっは！！」

　ガルドは高笑いしながら、するすると木々の隙間を縫うようにして俊敏と駆け抜け──

　──突(・)如(・)、何(・)か(・)が(・)足(・)首(・)へ(・)と(・)深(・)く(・)噛(・)み(・)つ(・)き(・)、転(・)倒(・)し(・)た(・)。