××を殺す病

43

「ぐぉっ、あ……ッ！？」

　まったく想定外の出来事。

　受け身すらとれず、岩や木の根が張り出した地面を転げるガルド。

　途中、したたかに顎を打ち付ける。

　やや遅れる形で、口内を鉄の味が満たした。

「おご、ごっ……おぉ……」

　目の前の世界が輪郭(りんかく)を歪ませる中、鋭い痛みを訴える足へと視線を落とす。

　数秒かけて状況を理解するや否や、ガルドは息を呑んだ。

「い、ぎ……！？」

　足首に深々と食い込む、対(・)人(・)用(・)の(・)ト(・)ラ(・)バ(・)サ(・)ミ(・)。

　ガルドみずから手下へと命じ、村の周囲に仕掛けさせた罠のひとつ。

　だがしかし、彼は設置場所くらい当然すべて覚えている。

　こんなところに置かせた記憶など、まったくなかった。

「はぁ、あ……？」

　何故、と脳髄を満たす疑念。

　頭がグラグラ揺れて、まるで思考が纏まらない。

「──因果応報、だな」

　そこへ唐突に響いた、抑揚(よくよう)の浅い男声(だんせい)。

「村の外周から人数や配置を確認していた時に見付けた罠は、置き場所をズラさせてもらった」

　土や草を踏む靴音。

　言うことを聞かない身体に鞭打ち、ガルドが視線を動かす。

　そこに居たのは、背が高く細身の男。

「て、めぇ、はっ」

　灰色の髪。

　褐色の肌。

　金色の瞳。

「念には念を入れておいて良かった。やはり俺が直接動かなければ、ことは筋書き通りに進もうとするらしいな」

　ほんの数日前、ガルドが片腕を失う羽目になった一件。

　その際のドサクサで逃げ出した男女の、片割れ。

「……お前を逃がすワケにはいかない」

　ガルドの前で膝をつき、目線を近付けた灰髪の青年──シュウホウが、そう呟く。

　そして。誰も知るハズが無い、すでに少しずつ乖離(かいり)し始めた物(・)語(・)の片鱗(へんりん)を、彼が何もしなければそうなっていただろう未来を、淡々と語り始めた。

「経緯(けいい)こそ異なるが、俺の知る筋書きでも、お前は運良くベルナ相手に生き延びた」

　九死に一生を拾ったガルドは、再び手下を集めて再起を図り、辛抱強く機会を待った。

　結果、首尾良くヒスイを人質に取り、ベルナをも捕らえた。

「お互い、数ヶ月に亘(わた)って弄ばれながらも、千載一遇(せんざいいちぐう)のチャンスを得たベルナは、見事にヒスイを救った」

　だが、幸運を掴むのが遅すぎた。

　形勢逆転した時、すでにベルナは──

「ヒスイだけを逃がしたのち、お前たち諸共ベルナは死んだ。彼女自身が死を選んだ」

　それが本来の筋書きにおいてヒスイが味わう、二つ目の絶望。

「……ああ、すまない。こんなことを話したところで、言ってる意味なんか分からないよな」

　脳震盪(のうしんとう)に加え、トラバサミに塗った痺れ毒まで回り始めたガルドの意識は、もはや暗闇に落ちる寸前だった。

　酷い耳鳴りで、シュウホウの言葉など半分も聞こえていなかった。

「つまり──ここで、お前が消えれば、そうはならないってことだ」

　ただし幸か不幸か、そ(・)こ(・)だけは、不思議とハッキリ耳に届いた。

　表情筋すら痺れ始め、不自然に強張ったガルドの顔から、瞬く間に血の気が引いていく。

「悪いが慈悲はかけてやれない。どうぞ好きに恨んでくれ」

　せめて相手が根っからの悪党で良かったと、シュウホウは胸の内で静かに思う。

　お陰で呵責(かしゃく)少なく、殺せるから。

「さて。じゃあ、さっさと済ませようか」

　眉間(みけん)にシワを寄せながら、シュウホウはナイフを抜いた。

「……これで、全てが変わる……変わる、ハズだ」

　華美な刃(やいば)が、シュウホウの眼前へと掲げられる。

　両手を組み重ねてナイフを握った格好は、どこか祈りを捧げる所作にも似ていた。

「まっ──」

　ロクに舌先すら動かせない中、必死に制止を叫ぼうとしたガルド。

　けれども一切の聞く耳持たず振り下ろされた切っ先は、まっすぐ彼の心臓を貫いた。