××を殺す病

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「……大丈夫か？」

　川辺で顔を洗い、催涙(さいるい)成分を濯(すす)ぎ落とすベルナの背中に、シュウホウが声をかける。

　それが単に彼女の身体を気遣った額面通りの言葉なのか、はたまた他(・)の(・)意(・)図(・)も含ませた口舌(くぜつ)であったのかは、本人のみぞ知るところ。

「…………」

　返答までには、随分と長い空白を要した。

　ざぶざぶと荒っぽい水音だけが、しばらく二人の間に響き渡る。

「……………………ふぅっ」

　やがて、固く結ばれたベルナの唇が解(ほど)け、小さな溜息が零(こぼ)れ落ちる。

　次いで彼女は立ち上がり、ぎこちない所作で振り返った。

「まずは──礼を、言わせて欲しい」

　まだ真っ赤に充血した双眸(そうぼう)。

　毛先や顎先から水滴を滴(したた)らせながら、ベルナは顔を伏せるように低頭する。

「貴殿のお陰で、ガルドの奴を逃がさずに済んだ」

　震えるほど握り締められた拳。

　その手を鎧う、鉄製の上等な篭手が、低く軋(きし)む。

「さんざん大口を叩いておいて、このザマとは……私は己を過大評価していたらしい」

　怪我人(シュウホウ)の手を煩(わずら)わせた申し訳なさ。

　自分自身で仇(ガルド)を討てなかった悔しさ。

「汗顔(かんがん)の至りだ。慚愧(ざんき)に堪(た)えない」

　様々な感情が入り混じった、複雑な声音。

　対するシュウホウは、そんなベルナが醸(かも)し出す空気を居心地悪く感じたのか、頬を掻きながら視線を逸らす。

「……あー、そうだ。借りてたナイフ、返すよ」

　いちおう拭(ぬぐ)いはしたものの、細かな装飾の隙間に血糊(ちのり)が残った短剣。

　それを見とめたベルナの眼差しが、更に悔恨(かいこん)を帯びる。

「あとは、こいつも」

「ッ」

　ガルドの亡骸から剥ぎ取った、よく似た意匠(いしょう)の品。

　三年間、ずっと探していた形見との対面に、ベルナが息を呑みつつ瞠目(どうもく)した。

「アンタと、あの男の会話を聞いた。事情は知らないが……大事なもの、なんだろう？」

　違和感や不審を与えないよう、慎重に選びながら言葉を紡ぐシュウホウ。

　そしてベルナは特に彼へ疑念を抱くようなこともなく、たどたどしく頷く。

「ほら」

「…………ああ」

　突き出された二本のナイフを、どこか遠慮がちに受け取るベルナ。

　そのまま彼女は、しばし手元を見つめ……強く、己の胸に抱き締めた。

「……貴殿には、色々と借りができたな」

　痛々しい充血が少し収まり、目尻に浮かんだ涙も乾いた。

　そんな頃合、ぽつりとベルナが呟く。

「この村を焼いたという魔術師の件もある。中央に諸々の報告を済ませたら、すぐ戻ろう」

　剣帯へと佩(は)かせた二本のナイフに交互で触れつつ、十日ほど待ってくれ、と勘定する。

「そこからは貴殿らのため、力を尽くすと誓う。私にできることなら、なんでもしよう」

　凛と告げるベルナ。

　一方のシュウホウは、やや歯切れの悪い様子で目を伏せた。

「……そう、だな」

　潰さざるを得なかった邂逅(かいこう)が、なんの因果か、結局は転がり込んできた。

　奇妙な、どこか気味の悪い宿縁。

　些(いささ)かばかり、都合が良すぎるように感じてしまう。

　踏み出すべきか、踏み留まるべきか。

　おそらく、今後において重大な岐路(きろ)となる二択を前に、シュウホウは逡巡(しゅんじゅん)する。

「…………」

　だがしかし、所詮は悩んだところで明確な答えなど出ない話。

　ここでの選択が巡り巡って吉と出るか凶と出るかなど、今はまだ誰にも分からないのだから。

「……やるしかない、か」

　程なく彼は意を決し、ベルナの瞳を見返す。

「もしよければ、だが。ひとつ頼みを聞いて欲しい」

「なんなりと」

　内容を聞く前だというのに、瀟洒(しょうしゃ)な仕草で腰を折るベルナ。

　シュウホウは面食らった風に金色の瞳を瞬(しばた)かせたのち、薄く苦笑交じりに口舌(くぜつ)を織った。

「ヒスイに──剣を教えてやってくれないか？」