××を殺す病

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　師としてのベルナ・フォトンは、まさしく剣の鬼だった。

「立て。ヒスイ」

　シュウホウの知る筋書き通り、彼女がヒスイに施(ほどこ)す修行は凄絶(せいぜつ)極まっていた。

　およそ常人に耐えられる領域の扱(しご)きではなかった。

「骨や腱(けん)が断たれるほど強く打ち込んではいない」

　痛いだけで、負傷は無い。

　まあ痣(あざ)くらいはできるやもしれんがな、と口舌(くぜつ)が続く。

「ッッ……」

　そんなベルナの足元で、木剣を手にうずくまるヒスイ。

　痛みに歯を食いしばりながらも、ややあって身を起こし──みぞおちを蹴り飛ばされた。

「ッ、か、ひゅっ」

「立つまでの動作が鈍(のろ)すぎる」

　そもそも、いちいち地に伏せるな。

　体勢を崩した際は即座に受け身をとり、一秒以内に立ち上がれ。

　そうベルナが指示する傍ら、息を詰まらせたヒスイは咳き込むことすら能(あた)わず、もがき苦しむ。

　無論、肋骨や胸骨を折らない程度の加減はあったが、鉄製の脚鎧(グリーブ)で蹴られた衝撃は、さながら石をぶつけられたかのようだった。

「敵前での転倒や硬直は命取りと思え」

「ぁぐッ……！！」

　このようにな、と更に一撃。

　横隔膜の痙攣(けいれん)が抜けず、まだ身動きできないヒスイは、無防備に転がった。

　そこからも、ベルナはヒスイに歩み寄っては容赦なく蹴り飛ばす。

　ヒスイが自分の足で立ち上がるまで、延々と繰り返す。

　そして何度目かの蹴りを放った頃合、ベルナは小さく溜息を吐いた。

「……初日以降、繰り返し言い続けているが、貴様に戦闘の素質は無い」

　ベルナ・フォトンが持って生まれた、剣における天賦(てんぷ)。

「もっとも、どのみち一歩ずつ素養を積み上げていくほか、道など無いのだがな」

　しかし彼女は、決して才能に胡坐(あぐら)をかかなかった。

「人は窮地(きゅうち)に都合良く力が目覚めたりなどしない。結局のところ、鉄火場でものを言うのは過去の積み重ねだ」

　地道な鍛練と数多くの実戦経験に裏打ちされた、盤石(ばんじゃく)な戦闘力。

　ゆえにこそベルナは、こと強さというものに対し、誰よりも真摯(しんし)で、苛烈(かれつ)だった。

「ただし、どれだけ速く積めるか、どこまで高く積めるかは、才によるところが大きい」

　返す返すも、ヒスイに戦闘の素質は無い。

　真っ当な練成(れんせい)では、五年かけてようやく一兵卒と並べるか否か。

　加えて、おそらくその先の伸び代も浅い。

　一切の忖度(そんたく)も気遣いも無い、ベルナがヒスイに対し、見たまま感じたままの評価だった。

「そ(・)れ(・)では駄目だと首を振ったのは、他ならぬ貴様自身だ」

　ゆえにベルナは、小手先の技術を選択肢から棄(す)てた。

　肉体の矯正と併(あわ)せて、ひたすら戦闘を叩き込む方法を選んだ。

「細かい技は省(はぶ)く。どうせ貴様では大した剣士にはなれない」

　元よりヒスイが求めるものは剣の腕前などではなく、復讐を遂げるための力。

　であれば、やりようはあった。

「単純な技量とは異なる部分を鍛える。まずは私の攻撃、呼吸や間合いを見切れるようになれ」

　今はまだ最低限まで加減しているけれど、段階的に脅威度を上げていく心算。

　少しずつ手心を緩め、やがては真剣も使い始めるつもりだった。

「命の保証はしない。やめたくなったら、いつでも言うがいい。諦めるのも勇気だ」

　──諦める。

　そう何気なく紡がれた言葉を耳にしたヒスイが、木剣を握る力を強めた。

「む」

　十三度目の蹴りが空を切る。

　ごろごろと地面を転がり、土埃だらけの姿で立ち上がったのち、ヒスイは木剣を構えた。

「けほっ……続き、を……お願い、します……ッ」

　浅く呼吸を繰り返す、苦しげな姿。

　けれども、その赤と黒の双眸(そうぼう)に宿る光は、いささかも衰えていなかった。

「やあぁぁぁぁッッ！！」

「……ひとつだけ、感心した点を伝えておこう」

　みずから仕掛けてきたヒスイの木剣を弾きながら、ベルナが静かに告げる。

「いくたび倒れようと打ちのめされようと、一度も剣を手放さないのは上出来だ」

　直後。彼女の振るった切っ先が、ヒスイの顎をしたたかに跳ね上げた。