××を殺す病

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　シュウホウの知る筋書き通り、ベルナがヒスイに施(ほどこ)す修行は凄絶(せいぜつ)極まっていた。

　およそ常人に耐えられる領域の扱(しご)きではなかった。

　…………。

　だが、やはりと言うべきか。

　何もかも、そっくり筋書き通りというワケでは、なかった。

　そうなった理由。

　本流から逸(そ)れた要因は、語るに及ばず、シュウホウの存在である。

　シュウホウが狼(ウルフ)からヒスイを守ったことで、彼女は片腕を失わなかった。

　結果、ベルナから特別な義手を与えられ、自分の意思で元の腕と変わらず動かせるようになるまでの過程が、丸ごとスキップされた。

　その分だけ、ヒスイの習熟は確実に早まった。

　それによって修行の厳しさも一段と増し、痣(あざ)や生傷が絶えなかった。

　そんな一長一短の状況だが、一応は喜ばしい変化と評(ひょう)して差し支(つか)えないだろう。

　──もっとも、彼の存在がもたらした変化は、斯様(かよう)な些事(さじ)だけではない。

「痛っ……！」

「……沁(し)みたか？　すまない」

　本来の筋書きでは、ヒスイは独りとなるハズだった。

「もうすぐ塗り終わるから、我慢してくれ」

「うぅ……えへへ」

　ガルド一味に攫(さら)われ、何日も玩具(おもちゃ)同然に弄(もてあそ)ばれるハズだった。

「なんで少し嬉しそうなんだ」

「えっと、なんとなく……？」

　ベルナに助け出され、紆余曲折を経(へ)て、そこで初めて二(・)人(・)になるハズだった。

「そう言えば、この薬ってどうしたんですか？　すっごく効きますよねっ」

「俺が調合した。昔、ウルスラから教わったんだ」

「……ですか」

　だがしかし、本来の筋書きとは異なり、ヒスイは独りにはならなかった。

「よし、終わり。あとは自分でやってくれ」

「背中だけじゃなくて、他も塗って欲しいです」

「自分でやれるだろう」

「むー」

　ヒスイは最初から二人だった。

　故郷を焼き滅ぼされた絶望の中でも、常にシュウホウという寄る辺があった。

「しかし日毎(ひごと)に傷が増えてるな。また薬草を採ってこないと、足りなくなりそうだ」

「お世話様です……」

　物語の其処彼処(そこかしこ)で描写されていた精神的な危うさも、この現実においては今のところ見受けられない。

　村を焼いた魔術師に対する強烈な復讐心こそ抱(いだ)けど、それ以外は、ごくごく普通の少女のままだった。

「あの鬼ばばあ……明日こそ一撃入れてやるんだからぁ……！！」

「──誰が鬼ばばあだ」

「みゃー！？　せ、せせ、師匠(せんせい)！？　いつからそこに！？」

「ずっと居た。にしても私に一撃入れるとは大きく出たな。明日などと言わず、今からでもやってみるといい」

「ひぃん、ごめんなさいー！」

　本来なら数ヶ月を経(へ)て歩み寄るに至った、ベルナとの関係性。

　其方(そちら)についても、すでに軽口が叩き合えるくらいの間柄にはなっていた。

「……薬を塗ったばかりだ。しばらくは安静にさせてやってくれ」

「む……あい分かった。この場はシュウホウ殿の顔を立てよう」

「えうー」

　これもまた、シュウホウの功績。

　彼の存在が『修行』と『日常』の境目となり、それぞれの空気を分けた結果だった。

「さあ、そろそろ夕食にしよう。皿を並べてくれ」

「はいっ」

「承知した」

　ともあれ、順調だった。

　おおむね、穏便だった。

　ひとまず、円滑だった。

　このまま何事もなく時が過ぎてくれればと、シュウホウは胸の奥底で願っていた。

　が。凶事とは、どんなに平穏を望もうとも、お構いなしに訪れる厄介者。

　ベルナとヒスイの修行が始まり、ちょうど一ヶ月が経(た)とうとしていた日。

　シュウホウが、突然倒れた。