××を殺す病

49

　サリテ村の焼失以降、ヒスイとシュウホウが身を置いていた住まい。

　位置取りが村外れであったためか、奇跡的に黒炎を免(まぬが)れた空き家。

　その一室へとシュウホウを運び込み、ベッドに寝かせたベルナ。

　次いで彼の容態を検(あらた)め──息を呑んだ。

「な……ッッ」

　狼(ウルフ)に深々と噛まれ、一部は骨まで達した左腕の傷。

　ひどく化膿(かのう)し、壊死(えし)しかけていた。

「ひっ……！？」

　包帯を剥いだ先の惨状。

　それを目にしたヒスイが、あまりの痛々しさに怯えた声を上げる。

「た……た、大変……！！　すぐ、すぐに薬を──」

「無駄だ」

　駆け出そうとした彼女を、ベルナが止めた。

「もう塗ってある」

　薬だけではない。

　膿(う)んで崩れた傷口に残る、様々な手当ての痕跡。

　とどのつまり──すでに可能な限りの治療を施(ほどこ)した上で、こうなっているのだ。

「くそっ……！」

　明らかに昨日今日、いきなりこうなったものではない。

　もう随分と長く、痛み以外の感覚すら失せていたハズ。

「何故、黙って……いや……どのみち、か」

　ベルナは思わず悪態をつきかけるも、かぶりを振った。

　なにせ、ここまでの深手。

　たとえ町の医療施設に駆け込んだところで、どうにもならなかったに違いない。

　むしろ長距離の移動で体力を消耗すれば、いたずらに症状が悪化した可能性も高い。

　ヒスイはおろか、ベルナにさえ何も言わなかったことはともかく、サリテ村に腰を落ち着かせて治療に専念した判断自体は、決して間違っていないだろう。

　結果こそ、この通りだが。

「せ、師匠(せんせい)……」

　赤と黒の双眸(そうぼう)が、縋(すが)るようにベルナを見つめる。

　だがしかし、多くの負傷兵を見てきた彼女が出した結論は、残酷だった。

「放っておけば、あと数日と待たずに傷が腐り始める。左腕ごと切り落とすしか、ない」

「……そん、な……」

　およそ一ヶ月間、どんなに叩きのめされても立ち上がってきた少女が、茫然自失とへたり込んだ。

　青ざめた顔を俯(うつむ)かせ、かたかたと震え始める。

「わ……わた……私の、せいだ」

　やがて。消え入りそうな声で、呟いた。

「狼(ウルフ)から、私を庇ったせいで……！！　私が、私がぁ──」

「ヒスイ！」

　半狂乱となりかけたヒスイを一喝(いっかむ)するベルナ。

　震える両肩に手を置き、落ち着け、と告げる。

「悔いるのは後回しだ。一刻も早く処置をしなければ、本当に手遅れとなってしまう」

　重い音を立ててベルナの足元に転がる、彼女の篭手。

　処置とやらのため、邪魔な装(よそお)いを外した模様。

「湯を沸かせ。それと清潔な布を、できるだけ多く。糸や紐も欲しい」

「は、はいっ」

　どうにか焼け残った物資は、すでに大半が空き家(ここ)に集められている。

　ヒスイは泡を食ったように踵(きびす)を返し、倉庫へと向かった。

　一方のベルナは、再びベッドに視線を戻す。

「シュウホウ殿。話は、聞こえていたな？」

「……ああ」

　びっしりと額に汗を浮かばせ、浅く呼吸を繰り返しながら、シュウホウが目を開けた。

「幸い、特殊な義手の持ち合わせがある。だから安心……とは、ならないと思うが」

「……義手……そう、か」

　朦朧(もうろう)とする意識の中、知(・)識(・)から引っ張り出した、ひとつの情報。

「用意が整い次第、すぐにでも始める。構わないか？」

　まさか自分があ(・)れ(・)を装着することになるとは。

　そう胸の内で呟きつつ、シュウホウは緩慢と半身を起こす。

　そして。静かに首肯(しゅこう)を返した。

「────分かった。やってくれ」