××を殺す病

55

　正面きってぶつかり合う、二本の真剣。

　金属同士の衝突音が、早朝の澄んだ空気に甲高く波紋する。

「ッく……！！」

　片手用の小剣(しょうけん)を両手で握り、身体ごと押し込もうと爪先を踏み締めるヒスイ。

　一方のベルナは、左手一本で両手剣(クレイモア)を構え、それを真っ向から受け止めている。

「……ふむ」

　よく検(あらた)めると、ベルナは小指と薬指に力を篭めていなかった。

　すなわち、残る三指だけで両手剣(クレイモア)を保持していた。

　不自然かつ不安定な握り方。

　これでは威力も剣速も、本来の半分すら引き出せないだろう。

「もう何度も言っていることだが……」

「ッッ」

　にもかかわらず、数秒程度の拮抗を経(へ)て、ベルナはあっさりとヒスイを弾き飛ばした。

「貴様に力押しは向かん」

　互いが振るう剣自体の重量差。

　彼我(ひが)の膂力(りょりょく)と体格の開き。

　そして何より、天地ほども隔(へだ)たった技量。

　ほとんど予定調和と評(ひょう)すべき結果であった。

「勝ち気は結構だが、すぐ正面から飛び込むのは悪癖でしかない。いい加減に治せ」

「きゃあッ……！？」

　川辺で立ち会う二人の足場を占めるのは、主に石と砂利。

　必然、バランスを崩しやすく、たたらを踏むヒスイ。

「シッ」

　そこにベルナが、すかさず追撃を入れる。

　その剣筋は急所こそ外せど、峰打ちでもなんでもない、正真正銘の斬撃。

　無防備に受ければ、少なくとも痛いだけでは済まない一撃。

「────」

　迫り来る白刃(はくじん)。

　寸止めしてくれる、などといった甘い考えは、少なくともヒスイの頭には存在しない。

　事実、すでに彼女の身体は其処彼処(そこかしこ)包帯だらけ。

　真剣を持ち出すようになって以降、ベルナは顔色ひとつ変えずに平然と斬りつけてくる。

　切り口が恐ろしく鋭利なため、治りこそ早いし、ほとんど傷痕も残らない。

　だがしかし、肌身を裂かれる痛みは、何度味わっても地獄だった。

　加えて、出血に伴う悪寒は明確な『死』の息遣いを感じさせる。

　避けられるものなら避けたいと思うのは、至極当然だろう。

「ほう」

　我武者羅(がむしゃら)だった。

　無理やり足を踏ん張らせ、体幹が傾いたまま姿勢を維持し、剣を振るった。

「今の反応は悪くない」

　二度目の甲高い衝突音。

　この日ヒスイは初めて、ベルナからの攻撃を止めた。

「が、剣にばかり気を取られすぎだな」

　もっとも、喜悦(きえつ)や達成感を覚える暇(いとま)など無かった。

「武器を手にした相手が、武器だけで攻撃してくるとは限らん」

「がッ……！？」

　みぞおちに突き刺さる膝蹴り。

　息を詰まらせたヒスイの視界が、一気に暗くなる。

「ふむ」

　もともと無茶な体勢だったため、流石に堪(こら)えきれず、うつ伏せに倒れる。

　ただ、相変わらず剣を手放すことだけはしなかった。

「差し当たり、十点といったところか」

　無論、百点満点でな。

　そう淡々と言葉を続けながら、ベルナはヒスイの背中を浅く突き刺した。

「ぃぎっ……！！」

「立つのが遅い」

　倒れたら一秒以内に起き上がり、臨戦態勢へと戻る。

　出来なければ、容赦なく攻撃を加える。

　修行を始めた当初から続く、暗黙のルールだった。