××を殺す病

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　ヒスイが課せられた修行の内容は、大きく分けて主に二つ。

　ひとつは、ベルナとの徹底的な実戦訓練。

　場所も時間も状況も日によって異なるが、基本的に突(・)然(・)開(・)始(・)さ(・)れ(・)る(・)。

　食事、入浴、睡眠……その時にヒスイが何をしていようと、一切お構いなしである。

　法則性は皆無。

　いつ、何が合図となって始まるのかさえ、まったく分からない。

　そして、いざ火蓋が切られれば、長い時は半日近く、休息無しで打ち合い続ける。

　打ち合うと言っても、ほぼヒスイが一方的に叩きのめされる形だが。

　ベルナ曰(いわ)く、この修行には複数の目的が含まれているとの談。

　もっとも、今のところヒスイ本人に具体的な説明は行われていない。

　その一方で、もうひとつの修行──基礎鍛錬の趣旨は、実に明白だった。

　ごく当たり前の話だが、ほんのしばらく前まで、ヒスイは単なる村娘に過ぎなかった。

　したがって彼女の身体は、お世辞にも戦闘に適した構造ではない。

　辺境育ちゆえ体力はある方だけれど、あくまで一般人の範疇(はんちゅう)。

　戦士として見た場合は、及第点にすら遠く及ばない。

　体格も痩躯(そうく)とまでは行かないものの、やはり肉付きが良い方ではない。

　骨格から細身なため、必然的に筋力も乏しい。

　取り分け致命的だったのは、柔軟性の低さ。

　最低限、攻撃と呼べる威力で蹴りや拳を繰り出すには、関節の可動域が狭すぎた。

　それらの根本的な、才能の有無以前の問題を払拭(ふっしょく)するための基礎鍛錬。

　事実、体力錬成、骨格矯正、柔軟運動を積み重ねたヒスイの身体は、まだ成長期の伸び代を残していたことも合わさり、確実に作り変わっていた。

　──ヒスイは、基礎鍛錬が好きだった。

　もしも楽しいかと問われれば、迷わず全力で首を横に振る。

　何せ鬼(ベルナ)が「やれ」と達してくる鍛錬の内容は、毎度毎度、回数やら距離やら錘(おもり)やらの桁をひとつ間違えているとしか思えなかった。

　大抵いつも、終わる頃には立って歩くどころか、起き上がることさえままならない。

　しかも時々、そのまま実戦訓練へと突入するケースもある。

　たとえ口が裂けても、楽しいなどと浮ついた感想を抱(いだ)けるハズがない。

　──それでもヒスイは、基礎鍛錬が好きだった。

　実戦訓練では、比較対象(ベルナ)と力量が隔絶(かくぜつ)し過ぎているあまり、まるで成長を実感できない。

　自分が本当に前へと進めているのか分からず、文字通りの片手落ちで打ちのめされる都度、無性に焦りを感じてしまう。

　だが基礎鍛錬は、鏡に映る己の姿を見つめるたび、少しずつだが変化を実感できる。

　体質なのか、あまり手足は太くなってくれないけれど、そこを差し引いても違いは瞭然(りょうぜん)であった。

　──私は、少しずつだけど、確かに進めてる。

　薄着で鏡の前に立ち、拳を握り締めるヒスイ。

　図らずも基礎鍛錬は、彼女のモチベーション管理という点においても、高い効果を発揮していた。

「今日は、そうだな。この村と、私たちが最初に会った小屋を往復してこい。五周で構わん」

「……えっと、師匠(せんせい)。それ、急いで歩いても三日くらいかかると思うんですけど……」

「なら走れ。明日の昼までに終わらせろ。間に合わなければ数を倍に増やす」

「ひぃん……」

　なお、それはそれとして、いつかヒスイはベルナの顔面を思いきり殴るつもりだった。