××を殺す病

5

　高い木の枝に立ったシュウホウが、周囲を見渡す。

　その隣で身を屈めた女性が横目で彼を見上げ、険しげな視線を向けた。

「足を滑らせて落ちたりしないでよ。獲物が逃げる」

「分かってる。そんなヘマはしな──」

　言った傍からバランスを崩すシュウホウ。

　背中から地面に真っ逆さま──と思いきや、うまく枝に爪先を引っ掛け、綺麗に一回転して元の体勢へと戻った。

「危ない危ない」

「……ホント器用ね」

　咄嗟、シュウホウに伸ばしかけた手を引っ込めた女性。

　口元を覆う襟巻きの奥で、浅く溜息が零(こぼ)れ出る。

「ッ」

　次いで女性は目を細め、息を殺した。

　僅かな物音を聞き分け、獲物の接近を気取(けど)った模様。

「来たわ」

　彼女の名はウルスラ。

　サリテ村の狩人であり、シュウホウに狩猟の手管(てくだ)を教える先達でもある。

　今日は何度目かになる実地教育。

　もっとも、すでにシュウホウは一定の知識と技術を修めているため、半ば助(・)手(・)のような扱いだが。

「誘い出すから、アンタが仕留めて」

「了解」

　ほとんど音も立てずに飛び降り、走り去るウルスラ。

　一方のシュウホウは、短弓に矢を番(つが)え、そのままじっと機を待った。

　ややあって、鏃(やじり)が向いた先の木立から、一頭の大鹿(おおじか)が飛び出す。

　寸分狂わぬタイミングで放たれた矢は、吸い込まれるように鹿の胸を貫いた。

　事切れた鹿を川まで運び、血抜きと解体を行う。

　淀みなく正確に動かされるシュウホウの手を見つめながら、ふとウルスラが鼻を鳴らした。

「可愛げの無い」

「ちゃんと出来てるのに文句をつけられてしまった」

「たった一回教えただけで完璧に熟(こな)されたら、舌打ちのひとつもしたくなるわよ」

「理不尽だ」

「至極真っ当な心理よ」

　軽口を叩きつつ、くすくすと笑うウルスラ。

　どちらかと言えば気難し屋な彼女が笑顔を見せるのは、わりと珍しい。

「見ろウルスラ。うまく毛皮を剥ぎ取れた」

「あら本当……なんなら私がやるより綺麗ね、ムカつく」

「なめし方を教えてくれ」

「脳みそを擦り込むのよ。ま、その前に一回洗って乾かさなきゃだけど」

「なるほど」

　切り分けた肉を袋に詰め、おのおの半分ずつ背負う。

　肩へと感じる獲物の重みに、ウルスラは襟巻きの奥で、再び口の端を持ち上げた。

「じゃあ、引き上げましょうか」

「もう帰るのか？　まだ昼前だぞ」

「欲張ったって仕方ないわよ。これ以上荷物が増えたら、私たちだけじゃ持って帰れないでしょ」

「そうか」

「そうよ」

　大鹿(おおじか)の肉と、ほぼ傷の無い綺麗な毛皮。

　狩り一回分の成果としては、十分すぎるくらいであった。

「……ところでウルスラ。肉はともかく、毛皮(こいつ)は何に使うんだ？」

「毛皮の使い道なんて、それこそ数え切れないわね」

　衣服、敷物、鞄(かばん)、靴、装飾品。

　ウルスラが指折り数え上げていく。

「あとは、そうね……交換、かしら」

「交換？」

「そ。行商人が来た時に持って行けば、色々な物と取り替えてくれるのよ」

「なるほど」

　納得した風に頷くシュウホウ。

　行商人については、前に老婆からも教わっていた。

「婆様が塩と胡椒を欲しがってた。どのくらい毛皮があれば手に入る？」

「鹿なら三頭分ってとこかしら。状態が良ければね」

　他にも珍しい薬草とか鉱石なんかも高く買ってくれるわよ、と続けるウルスラ。

「ま、滅多には見付からないけど。時間があったら、あちこち探してみれば？」

「分かった。そうする」