××を殺す病

59

　サリテ村の四方に一軒ずつ建てられた、狩猟用の拠点。

　その中で最も村から遠い東の小屋は、普通に歩けば片道およそ数時間を要する。

「ぜーっ……ぜーっ……ッ、げほっげほっ！！　も、む、無理……足、言うこと、聞かなっ……」

　それを二十四時間以内に五往復。

　しかも達成できなければ、数を倍に増やされてしまう。

　ヒスイは走った。

　三日前に折られた肋骨が痛もうと、あちこち斬られた傷が痛もうと、必死に走った。

　ほぼ丸一日、精も根も尽き果てるまで、死に物狂いで駆け抜けた。

　そうして彼女は、どうにか刻限の直前、五往復を成し遂げた。

　なお、道中で吐き連ねたベルナに対する罵詈雑言(ばりぞうごん)の数は、ともすれば四桁に迫る。

「せ、師匠(せんせい)……も、戻り、ま──あーっ！？」

　まさしく疲労困憊(ひろうこんぱい)といった風体(ふうてい)で、サリテ村へと帰り着いたヒスイ。

　ひとまず報告を済ませるべく家に戻った彼女は、わなわなと震える指先をベルナに突き付け、甲高く声を上げた。

「……なんだ。帰って早々(そうそう)、騒々(そうぞう)しい」

　椅子に座り、くつろいでいたベルナが、溜息交じりに述べる。

　一方のヒスイは、直前までの疲労すら忘れ、彼女に詰め寄った。

「何やってるんですか！　何やってるんですか！　何やってるんですか！」

「シュウホウに髪を結(ゆ)わせている」

　綺麗な銀髪に櫛(くし)を通させながらの、事もなげな返答。

　ざわっ、と背筋が粟立(あわだ)つ感覚に押される形で、ヒスイは更に声を張り上げた。

「なんでシュウホウさんに髪を結(ゆ)わせてるんですか！？」

「義手を細やかに操るための訓練だ。私が提案した」

　──天才か、この人は。

　──ずるい、嫌だ、今すぐ離れて。

　目から鱗が落ちるような発想への賞賛。

　じくじくと胕(はらわた)を侵す、泥にも似た厭悪(えんお)。

　ヒスイの胸奥(きょうおう)から湧き立つ、相反する二つの感情。

　互いに押し合いへし合い、どう出力すべきか脳が判断しかね、しばし硬直する。

　…………。

　やがてヒスイは手を振り上げ、自己主張し始めた。

「私！　私もやって欲しいです！」

「まだ私が終わっていない」

「じゃあ次！　師匠(せんせい)の次！」

「好きにすればいいが、まずは水浴びでもしてきたらどうだ。汗やら土やらで酷い有様だぞ」

「ッッ……誰のせいだと思ってるんですかー！　師匠(せんせい)のあんぽんたーん！」

　いつか絶対に殴る。

　腰の入ったパンチを顔面にお見舞いする。

　そう改めて心に誓いつつ、勢い良く踵(きびす)を返すヒスイ。

「……だいぶ余裕がありそうだな。明日からの錬成を組み直すか」

　扉を閉める間際、後ろで呟かれた不穏極まる台詞(せりふ)は、聞こえなかったフリをした。

　そして後日、吐くほど鍛錬内容を増やされた。