××を殺す病

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　村の畑で採れた野菜。

　森で摘(つ)んできた香草。

　さっき捌(さば)いたばかりの鹿肉。

　それらを混ぜ、煮込んだシチュー。

　味付けは塩と、森ブドウで作ったワイン。

「……そろそろ、いいか」

　沸騰(ふっとう)した鍋を、火から上げる。

　杓子(レードル)で掻き混ぜたのち表面を掬(すく)い、軽く冷ましながら啜(すす)る。

　次いでシュウホウは、鷹揚(おうよう)と頷いた。

「まあまあだな」

　サリテ村が焼け落ち、すでに半年近くが過ぎ去っていた。

　第十七代剣聖(けんせい)ベルナ・フォトンへと師事し、日々を修行に明け暮れるヒスイ。

　彼女の習熟は、本来の筋書きよりも随分と早い。

　何故かと理由を問うならば、シュウホウからの支援が、要因としては最も大きい。

　ベルナの課す修行は、常軌(じょうき)を逸(いっ)した域にある。

　だがしかし、過酷だからこそ、彼女はヒスイの食事等にも細かく注意を配っている。

　人は気力だけで強くなどなれない。

　身体を動かすには栄養が、消耗を癒すには休養が必要不可欠。

　時に夜を徹(てっ)し、パンひと切れ口にする暇さえ無い鍛錬を施(ほどこ)すことも、確かにある。

　けれども、そこで生じた不足分は、必ず前後で賄(まかな)わせている。

　そのあたりは、一度たりとも疎(おろそ)かにはしていない。

　したがって、ベルナとヒスイの二人きりだった本来の筋書きでは、共に過ごした時間の半分近くを生活基盤の作成に割いていた。

　黒い炎と赤い雨の被害を受け、大半が駄目になった畑の立て直し。

　獣や果実などを目的とした、森での食糧調達。

　他にも、炊事や洗濯などの雑事全般。

　が──この現実において、そうした交々(こもごも)は、シュウホウが一手に担(にな)っている。

　だからこそ、ヒスイはベルナとの修行に専念できている。

　然(しか)らば、どちらの方が能率で優(まさ)るかなど、比べるにも及ばないだろう。

「何をやっている？」

　夕食の支度(したく)を終えたシュウホウ。

　二人が戻るまで手持ち無沙汰だったため、村の片隅で草をむしっていた彼の背中に、訝(いぶか)しげな声が掛けられる。

　振り返った先には、眉根を寄せたベルナの姿。

　どうやら今日の鍛錬は早めに終わった模様。

「お疲れ。ヒスイは？」

「水を欲しがったから川に放り込んでおいた。満足したら戻るだろう」

　突っ込みどころ満載な台詞(せりふ)であったが、シュウホウは曖昧な表情と共に、そうか、とだけ返した。

　割と日常茶飯事らしい。

「それで、何をやっているのだ」

「見ての通り、草取りだ。だいぶ茂(しげ)ってたんでな」

「…………」

　何食わぬ口振りでの返答。

　シュウホウの手元に注がれていたベルナの眼差しが、険しさを増す。

「キミは些(いささ)か、優しすぎる」

　憮然(ぶぜん)とした、窘(たしな)めるような語調。

　もっとも、当然と言えば当然の反応。

　そこは、亡骸を野晒(のざら)しで放置するワケにもいかなかった、ガルド一味の墓なのだから。

「賊徒の塚(つか)へと墓標を立てるだけに留まらず、手入れまで行うなど」

　墓前に花を供えるどころか、唾を吐きかけられて然(しか)るべき所業を積み重ねてきた輩。

　そもそもシュウホウ自身、危うく奴隷として売り飛ばされるところだった。

「死者に同情を寄せたくなる気持ちは理解できる。しかし、たとえ死のうとも悪党は悪党だ」

「……分かってるさ」

　だからこうして、ヒスイが居ないうちにやってる。

　そんな口舌(くぜつ)を続け、バツが悪そうに再び草をむしり始めるシュウホウ。

　彼の背中を見つめながら、ベルナは溜息交じりに肩をすくめる。

　そして。その隣で、しゃがみ込んだ。

「手伝おう」

「…………」

　シュウホウは何も言わず、黙々と作業に徹(てっ)した。

　どう言葉を返せばいいのか、分からなかったのだろう。

　ちらと横目で捉えた、ベルナの顔。

　彼女が浮かばせていた表情を、見てしまったから。