××を殺す病

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「……昔は、もう少しマシな奴だった」

　草をむしりながら、不意にベルナが呟く。

　誰のことだ、などと問い返すほど、シュウホウは察しの悪い男ではなかった。

「ガルドは中央に居た頃の同期でな。お互い、新兵時代は拷問じみた指導を受けた」

　年々と予算を削られ、軍縮が進んでいる現代の国軍では、屈強な精兵をこそ求められる。

　寡勢(かぜい)でも十全な働きが能(あた)う軍隊を作るため、近年の訓練は特に厳しく、脱落者も多い。

「自分で言うと背中が痒(かゆ)くなるが、当時の私はいわゆる期待の新人でな」

　入隊当初から突出していた存在。

　資質と才能(ライトスタッフ)に溢れ、一を知れば十まで悟り、それでいて努力も惜しまなかった天才。

「他の皆が、ひたすらに私を特別視する中……奴だけは張り合ってきた」

　ただでさえ実力差は歴然な上、月日を追う毎(ごと)、更に突き放される一方。

　にもかかわらず、何十回何百回と打ちのめされてなお、ガルドはベルナに向かって行った。

「訓練期間を終え、同じ隊に配属となってからも、しょっちゅう絡まれた」

　あの時まで、と紡いだのち、一度ベルナは口を閉じた。

　しばし、沈黙が挟まる。

「……奴が道を外れ始めたのは、六年前。私が剣聖(けんせい)の称号を得たあたりからだ」

　契機(けいき)となった出来事は、第十七回御前試合(ごぜんじあい)の決勝戦。

　その大舞台で剣を振るうベルナの姿を、本気で戦う彼女の姿を初めて目にしたガルドは、愕然(がくぜん)とした。

　…………。

　結局のところ、それ以前までの彼は、自分とベルナの差を正しく推し量れておらず、ゆえにこそ食って掛かっていたに過ぎなかったのだ。

　そして、ようやく現実を理解すると同時──ぽっきりと、折れてしまった。

「素行が悪くなり、問題行動も増え、後ろ暗い連中との付き合いまで噂されるようになった」

　実際、その噂は事実だったのだが、当時のベルナは信じようとしなかった。

「そうして三年前に軍費の横領が発覚し、捕縛命令が出された」

　発令時、ベルナは中央に居なかった。

　武装蜂起(ぶそうほうき)を企(くわだ)てていた組織の殲滅(せんめつ)作戦に参加していたのだ。

「奴はディルジット隊長……私にとって上官であり、義兄(あに)でもあった人を殺し、軍を抜けた」

　脱走兵ガルド誕生に至った経緯。

　ベルナが事態の顛末(てんまつ)を知ったのは、何もかも終わってからであった。

「夫の死を苦とした姉さんは、自ら命を絶った」

　然(しか)るのち、ベルナも正規兵を降りた。

　本当は軍そのものを辞めるつもりだった。

　けれど、せめて軍籍だけは残してくれと上層部に請(こ)われ、ガルドに関する情報が入ったら真っ先に報せることを条件に、予備兵となった。

「とんだ笑い話だ。剣聖(けんせい)などと持て囃(はや)されておきながら、友人だと思っていた男も、守りたかった人も、唯一の家族すらも失った」

「…………」

　ひたすらな失意の中、ただ剣を磨いて過ごした三年間を振り返ったのか、ベルナが奥歯を噛み締める。

　引き抜いた雑草が、手の中で握り潰された。

「ああ……今にして思えば、ヒスイの指導を請(う)けた理由のひとつは、あの子と自分の境遇に近しいものを感じたからなのかもしれないな」

　故郷を奪った魔術師への復讐。

　ただ一人残った同郷(シュウホウ)を守りたいという想い。

　言われてみれば、確かに通ずるところがあった。

「……守りたかった人……か」

　ふとシュウホウが、耳についた一言(いちごん)を繰り返す。

　おそらく無意識に、木彫りの耳飾りへと触れながら。

「…………」

　金色の瞳が、そよ風で流れる銀髪を捉える。

　ほんの一瞬、ベルナの輪郭(すがた)に──別人の幻影(かげ)が、重なった。