××を殺す病

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　きゅり、きゅり、と小さな金属音が室内に鳴り渡る。

　気付けば、すっかりと耳に馴染んだ音色だった。

「──義手で髪を結(ゆ)うのも、随分こなれたな」

　世にも珍しい、赤と黒の二色が入り混じった頭髪。

　それを選(よ)り分け、編み込んでいくシュウホウに、ベルナが感嘆(かんたん)の声を上げる。

　もはや私より遥かに上手い、と内心慄(おのの)きながら。

「ようやくコツが掴めてきた。早い話、指先に注意が偏(かたよ)り過ぎていたんだ」

「指先、ですか？」

　椅子に座り、されるがまま髪を弄(いじ)らせていたヒスイが、浅く首を傾げさせた。

「例えばカップを手に取る時なんかも、普通は取ろうとしているカップの方に意識が向かうだろう？」

「えっと……はい」

　だがシュウホウの場合、何かを掴んだり持ち上げたりする際も、自分の指をどう動かすか考えてばかりだった。

　とどのつまり、視点そのものが本来の感覚からズレていたのだ。

「そりゃ不器用にもなる」

　編み終えた髪を紐で括(くく)り、飾り結びを施(ほどこ)して仕上げ。

　鏡をヒスイに渡し、本人の目で出来栄えを確認させる。

「ほら。どうだ？」

「わあ……！」

　返ってきた反応は、髪と同じく二色の瞳を輝かせた笑顔。

　嬉しくて仕方ないとばかりに、満面の笑みをシュウホウへと向けやる。

「えへへ……ありがとうございますっ！」

　椅子から立ち、くるくると小躍りするヒスイ。

　そんな彼女を尻目に据えたベルナが、呆れた風に肩をすくめた。

「どうせ半刻と待たず、見る影も無い有様となるだろうに」

「……水を差すようなこと言わないで下さい！　師匠(せんせい)のおたんこなすー！」

　今日の鍛錬に出た二人を見送ったのち、シュウホウもまた支度(したく)を整える。

　肉の備蓄が心許(こころもと)ないため、狩りに向かう予定だった。

「そろそろ、弓の練習も始めるか」

　森歩き用の狩猟服に着替え、ベルナが持ち込んだクロスボウを携(たずさ)えつつ、なんとはなしに呟く。

　十二分な威力と、片手でも扱える操作性を兼ね備えた飛び道具。

　しかしながら、強すぎる張力(ちょうりょく)ゆえ装填(そうてん)の手間が非常に大きく、またクロスボウ本体の重量も性能相応なため、持ち運ぶだけで体力を消耗する代物。

　要は重たくて咄嗟に取り回しづらい上、一発で獲物を仕留められなければ次を装填(そうてん)する間に逃げられてしまう。

　物事とは一長一短。全部が全部、都合良く回ってはくれないのだ。

「間違いなく便利なんだが、どうにもな……」

　今ひとつ肌に合わないらしく、眉根を寄せて手中のクロスボウを見やるシュウホウ。

　とはいえ、まだ義手で弓を引ける域には到達できていない。

　もう少しばかり、時間が掛かりそうであった。

　閑話休題(かんわきゅうだい)。

「…………」

　サリテ村の端に建つ家を出たシュウホウ。

　しかし彼は、そのまま森には入らなかった。

　まず向かった先は、村の中央広場。

　そこに築かれた墓地──整然と並ぶ墓標のひとつを前に、軽く目を伏せる。

「…………」

　焼け焦げた襟巻きと、銀の指輪が供えられた墓。

　しばし、その場に佇(たたず)んだのち、木彫りの耳飾りへと触れながら、シュウホウは囁くように告げるのだった。　

「……行ってくる」