××を殺す病

64：閑話7

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　──『四(し)の絶望(きぼう)』第一章、終盤。

　作中期間で約半年に亘(わた)る修行パートを経(へ)て、事態は急展開を迎える。

　運命の日、主人公の少女は一人きりで村に居た。

　師である女性剣士が獣を狩りに行っている間、村人たちの墓を掃除していたのだ。

　そんな中、気付けば少女は数十人の賊に囲まれていた。

　そして、かつて自分を攫(さら)い、散々に弄(もてあそ)んだ末、剣士によって撃退された賊の首魁(しゅかい)──手配犯の男と、再び対面した。

　もっとも、此度(こたび)における男の目的は、少女ではなかった。

　彼女を人質に取り、剣士を捕らえることだった。

　そのために男は新たな手下を揃え、周到に準備を重ねていた。

　およそ半年間、確実な好機の訪れを待ち続けていた。

　満を持(じ)しての襲撃。

　咄嗟の決断を迫られた際、少女は判断を誤った。

　剣士との修行で着実に力をつけていた彼女は、逃げるのではなく立ち向かう道を選んでしまった。

　事実、少女は善戦した。

　数人の手下を斬り伏せ、一度は手配犯の男の喉笛に切っ先を迫らせた。

　けれども、結局は数の暴力に敵(かな)わず、あえなく囚われの身となった。

　危機を察した剣士が駆け付けた頃には、すべてが手遅れだった。

　少女を盾にされ、武器を捨てるよう求められた。

　人質が単なる赤の他人であったなら、剣士は迷わず見捨てただろう。

　剣士にとって手配犯の男は、愛した人の仇(かたき)でもあるのだから。

　だがしかし、構わず斬り捨てるには、剣士は少女へと情を寄せすぎてしまっていた。

　仇討(あだう)ちと少女の命とを秤(はかり)にかけた結果、剣士は無抵抗で剣を捨てた。

　男は、ただ少女を捕らえるだけならば、この日を迎えるまで他に何度もチャンスがあった。

　にもかかわらず半年もの間、ひたすら待ち続けた理由だった。

　そこから数ヶ月間、二人はあらゆる方法で辱(はずかし)められた。

　取り分け女性剣士が受けた仕打ちは、筆舌に尽くしがたいものであった。

　手配犯の男にとっても、剣士は特別な存在だった。

　彼が賊へと堕ちるよりも前、まだ真っ当な軍人であった頃から、鬱屈(うっくつ)とした感情を抱(いだ)き続けていた相手だった。

　男は剣士を、手下たちには指一本触れさせなかった。

　少女の命で脅しをかけ、奴隷のように、家畜のように、情婦のように扱った。

　成人版では、偏執的(へんしゅうてき)で捻じ曲がった欲望による行為の数々が、赤裸々(せきらら)と描写されている。

　──だがしかし、どんな目に遭おうとも、剣士は諦めなかった。

　今度は剣士が、好機を待ち続けた。

　そして数ヶ月ののちに訪れた、ほんの僅かな光明を、見事に掴んでみせた。

　剣士はボロボロの身体で、再び剣を取った。

　少女に群がる手下たちを一掃し、彼女を逃がした。

　が──剣士自身は、逃げなかった。

　何故なら、すでに剣士は身籠(みご)もっていた。

　あらゆる陵辱(りょうじょく)を耐え抜いた彼女も、仇(かたき)の子を産むことだけは、耐えがたかったのだ。

　剣士は男たちのアジトである洞窟に火をかけ、自分もろとも何もかもを焼き払った。

　唯一逃げ果(おお)せた少女は、煌々(こうこう)と燃え盛る炎が尽きるまで、洞窟の前で立ち尽くしていた。

　その間、一声(ひとこえ)の悲鳴も上がらず、一滴の涙さえも零(こぼ)れなかった。

　もはや泣き叫ぶことすら能(あた)わず、ただただ少女は茫然自失と炎を見つめていた。

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　これこそが、少女の辿った二つ目の絶望。

　己に対する過信と慢心のせいで、姉にも等しく慕っていた師を失ってしまった。

　少女は二人から、また独(ひと)りとなった。