××を殺す病

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　ずしん、と内臓にまで染み渡るような重低音。

　眉間(みけん)を寸分違(たが)わず短矢(ボルト)で撃ち抜かれた大猪が、糸の切れた人形さながらに倒れ伏す。

　その様子を樹上(じゅじょう)で見とめたシュウホウは、軽く目を細め、枝から飛び降りる。

　ほとんど無音で着地したのち、クロスボウを肩に担ぎ、仕留めた獲物へと歩み寄った。

「猪が獲れたのは久し振りだな。二人とも喜ぶぞ」

　そう呟きながら後ろ足を縛り、木に吊るす。

　次いで、手早く血抜きを始めた。

「……こいつも、そろそろ寿命か」

　何度も研(と)ぎ直し、すっかりと刃が薄くなった狩猟刀(ハンティングナイフ)。

　シュウホウが狩りに出始めた頃、村の老人から譲り受けた品。

「また焼け跡を掘り返して、使えそうなのを探さないとな」

　溜息交じりの口舌(くぜつ)が、静かな森に小さく波紋した。

「ふぅ」

　血抜き後、少し軽くなった猪を川辺まで運び、解体。

　荷物を纏めたのち、流水で手を洗いつつ空を見上げるシュウホウ。

　すでに太陽は半分近く、西の稜線(りょうせん)へと沈んでいた。

「すっかり遅くなった」

　シュウホウの現在地は、サリテ村から北に数キロ。

　ギリギリ夜までに戻れなくはないが、だいぶ急ぎ足となってしまう。

「どうするかな……」

　ここからだと、北側の小屋に向かう方が近い。

　狩りに出る日は、先に昼食と夕食を作っておくため、ヒスイとベルナの食事についても問題ない。

　一夜明かしてから戻ろうかと、しばし思案する。

「……いや」

　村が焼ける前は、二日三日かけた狩りも、特に珍しくはなかった。

　けれど今の生活を始めて以降、シュウホウが村を空けたまま日を跨いだことは、一度も無い。

　二つある理由のひとつは、トラバサミで痛めた足の影響。

　完治後のリハビリに思ったより手間を食ってしまい、割と最近まで、そもそも遠出が難しかった。

　そして、もうひとつは──夜中、家にシュウホウの姿が見当たらないと、ヒスイがひどく不安がったのだ。

　彼女が心に受けた傷は、依然(いぜん)と深い。

　あまり長く村を離れ、無闇に怯えさせてしまうような真似は、できれば避けたかった。

「帰るか。明日の朝食も、ちゃんと用意しておいてやりたいしな」

　猪肉の詰まったズタ袋を背負い、帰路へと就(つ)くシュウホウ。

　なんとはなしに再び頭上を仰ぐと、翳(かげ)り始めた東の空に、一番星が瞬(またた)いていた。

　大荷物を担ぎながらも、太い木の根や苔むした岩が迫り出す獣道を、シュウホウは軽快な足取りで進む。

　辺り一面もうかなり暗いけれど、よく通る道ゆえ、どこに何があるのかは頭に入っている模様。

「あと半分くらいか」

　昔、つまづいてウルスラに笑われた倒木を乗り越えつつ、独(ひと)り言(ご)つシュウホウ。

　そんな最中(さなか)、ふと彼は思った。

　穏やかだ、と。

　ベルナがヒスイに課す修行は、相変わらず厳しい。

　けれども近頃、心なしか怪我の数が減ってきた。

　加えて、ここしばらくのヒスイは、よく笑うようになった。

　つい数日前も、ベルナと一緒に刺繍(ししゅう)をしながら談笑に花を咲かせたり、掘り出したボードゲームで遊んだりしていた。

　…………。

　それらはいずれも、シュウホウの知る凄惨(せいさん)な物語で描写されていた一幕と、あまりに酷似した光景であった。

「……だが」

　本来の筋書きで、この生活を打ち砕いた存在──脱走兵ガルドは、すでに居ない。

　数ヶ月間も続いた陵辱(りょうじょく)の果て、師との永遠の別離を迎える最低な展開は、もはや訪れない。訪れようがない。

「大丈夫。もう、大丈夫だ」

　今のまま何事も無く日々が過ぎ去ったなら、きっと未来は良い方向へと動いてくれる。

　根(・)本(・)的(・)な(・)問(・)題(・)こそ残れど、あの悍(おぞ)ましい結末に繫がる道は、人知れず消え去ってくれる。

「変わる。変える。変えられる」

　きゅりぃ、と独特な音色と共に義手の拳を握り締め、そう繰り返すシュウホウ。

　一層と足取り軽く、サリテ村を目指す。

　胸に抱(いだ)いた淡い希望が、ほんの数十分後に音を立てて崩れ去ってしまうことなど──現時点の彼は、まだ知る由(よし)もなかった。