××を殺す病

66

　ちょうど西日が完全に失せる間際、シュウホウはサリテ村まで帰り着いた。

「…………」

　やけに静かで、重々しい空気。

　そう間を置かず違和感を気取(けど)った彼は、荷物を捨てて駆け出した。

　そして。感じ取った異変の正体と、対面する。

「……………………」

　墓所(ぼしょ)である広場の近くに転がった、数人の男の死体。

　いずれも鋭利な刃物で身体を裂かれ、血溜まりの中に倒れている。

　切(・)り(・)口(・)にこそ既視感(きしかん)はあったが、見知った顔は一人も居ない。

　ただ、およそ堅気(カタギ)の人間ではないと、その風体(ふうてい)から察せられた。

　──否。そんなことなど、この際どうでもいい。

「何故」

　金色の双眸(そうぼう)を見開かせたシュウホウが、震えた声音で呟く。

　彼の瞳が向かう先には、死体の傍へと無造作に転がった、二本の剣。

　見間違えるワケもない。

　女神の剣(つるぎ)と、ベルナの愛剣だった。

「何故」

　おぼつかない様子で、剣へと近寄る。

　視界の焦点が定まらない。

　甲高い耳鳴りが鼓膜に突き刺さる。

　浅く速く、引きつったような呼吸を繰り返す。

「ッッ」

　ふと、血溜まりに浸かったボロ布が目についた。

　それを錆びた所作で見とめたのち、いよいよシュウホウは顔面蒼白となる。

「そん、な」

　無惨に引き裂かれた、特徴的な黒衣(こくい)の残骸。

　シュウホウと始めて出会った時も袖を通していた、ヒスイの服。

　彼が知る物語(ゲーム)の一幕を彩った一枚絵(スチル)と、ま(・)っ(・)た(・)く(・)同(・)じ(・)光(・)景(・)だった。

「何故、だ」

　足が震えて立っていられず、膝から崩れ落ちる。

　こみ上げる嘔気(おうき)のまま、胃の中身を残らず吐き戻す。

「何故、何故、何故、何故、なぜ、なぜ、なぜ……なんでッッ……！！」

　シュウホウは、理解できなかった。

　ただただひたすら、疑問ばかりが脳裏を駆け巡った。

「なんで、どうしてっ」

　こ(・)う(・)な(・)る(・)原因は取り除いたハズなのに何故、と。

　確かに自分の手でガルドを殺したハズなのに何故、と。

「ふざけるな、ふざけるなよ。ちくしょう、ちくしょうっ」

　灰色の髪を掻きむしり、ぶつけどころの無い怒りと厭悪(えんお)を並べ立てる。

　絶望感と無力感が胸を埋め尽くし、目の前がチカチカと明滅する。

「ちくしょう……ちく、しょう……」

　そのままシュウホウは、血と胃液の臭いが立ち込めた広場に蹲(うずくま)り──

「──ッッ、くそォ！！」

　額が割れるほどの勢いで、頭を地面に打ち付けた。

「落ち着け」

　更にもう一度、鈍い殴打が鳴り響く。

「落ち着け落ち着け落ち着け、馬鹿野郎が。ぐだぐだ考えるのは後回しだ」

　そうして文字通り、頭に上った血を下ろす。

　まだ息は荒いものの、確かな足取りで立ち上がる。

　次いで額を拭(ぬぐ)いながら、賊と思(おぼ)しき亡骸が作った血溜まりへと触れた。

「……まだ、そう時間は経(た)ってない」

　血は冷たくなっているものの、乾いているのは縁(ふち)の部分だけ。

　つまりこの惨状は、せいぜいのところ二時間か三時間前の出来事。

「小屋で一夜を明かさなくて、本当に良かった」

　もしも其方(そちら)の選択肢を採(と)っていたなら、きっとシュウホウは死ぬまで後悔し続けただろう。

　不幸中の幸いだと、心の内で己を鼓舞(こぶ)する。

「二人は攫(さら)われた。筋(・)書(・)き(・)通(・)り(・)に(・)」

　ひとまず、そこについては認めなければならない。

　理由や経緯(いきさつ)うんぬんの考証については、あとでいくらでもすればいい。

「だが」

　差し当たって重要なことは、ひとつだけだった。

「ここには、俺が居る」

　物(・)語(・)に(・)は(・)存(・)在(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)異(・)物(・)。

　すなわち──筋書きを変えられる、唯一の不確定要素。

「俺が助け出す。助け出せる」

　正直、なんの確証も無い理屈だった。

　それでもシュウホウは、あえて強く断言した。

「…………」

　次いで彼は、足元に転がる二本の剣を見やる。

　……よくよく検(あらた)めると、近くにはベルナの服も脱ぎ捨てられていた。

「ッ」

　二人の救出に向かうならば、武器は必須。

　しかしながら、両方持って行けば道中での荷物となる。

　暫時(ざんじ)の思量(しりょう)を経(へ)て、シュウホウは女神の剣(つるぎ)を選んだ。

　併(あわ)せて、身を翻(ひるがえ)し、夜の森へと駆け込んで行った。