××を殺す病

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　いざ村を発(た)ったはいいものの、果たしてシュウホウは何処(いずこ)へと赴(おもむ)くつもりなのか。

　現場にあったのは、争った形跡のみ。

　攫(さら)われたヒスイとベルナの行き先についての有力な手掛かりなど、残ってはいなかった。

　……もっとも、それは要らぬ心配。

　この世界が辿る筋書きを、シュウホウは知り得ている。

　主人公(ヒスイ)の周りで起こる出来事を、物語で綴(つづ)られていた限りにおいては、仔細余さず網羅(もうら)している。

　皮肉な話だが、必死に覆(くつがえ)そうと足掻いている筋書きのままに展開が進めばこそ、彼の先見が強く光を放つ道理。

　必然、二人の居所にも──ひとつアテがあった。

「ふうぅ……」

　サリテ村から徒歩で南に四半刻ほど進んだ地点。

　息を殺し、足音を伏せ、身を低く屈(かが)め、シュウホウは草むら越しに様子を窺(うかが)う。

　そして。安堵と苛立ちの両方が入り混じったような表情を、薄く浮かばせた。

「……居た」

　岩肌を大きく掘り抜いた、明らかに自然の産物とは異なる洞窟。

　かつてシュウホウが老婆より聞いた話曰(いわ)く、大昔に打ち捨てられた廃坑(はいこう)とのことだが、真偽のほどは定かではない。

　その洞窟の前に立ち、周囲を警戒する見張りが二人。

　先刻、村の広場で倒れていた男たちと、よく似た風体(ふうてい)。

「やはり……ここだったか」

　本来の筋書きで、ガルド一味が二人を攫(さら)った折に拠点(アジト)とした場所。

　胸の奥に押し込めた疑念が再び顔を覗かせかけるも、強引に押し込めた。

「…………」

　どうするか、とシュウホウは思案する。

　まだ記憶がなかった頃、あの洞窟には何度か足を踏み入れる機会があった。

　廃坑(はいこう)と見做(みな)されるだけあって中は広く、道も複数に亘(わた)り枝分かれしている。

「地形は覚えてる、が」

　相手の正確な人数は分からないけれど、いかにヒスイという人質ありきでも先代剣聖(けんせい)ベルナ・フォトンを取り押さえた事実を鑑(かんが)みたなら、最低でも十数人は確定。

　闇雲に飛び込んだところで多勢に無勢。何かしらの作戦は立てねばならなかった。

　……さりとて、あまり悠長に構えていれば、足踏みの数だけ二人の救出が遅れてしまう。

　今この瞬間すら、どのような目に遭わされているか。

　一秒でも早く助け出すことこそが、まずは大前提。

「…………よし」

　数秒ばかり頭を巡らせたのち、シュウホウは考えを纏める。

　間髪(かんはつ)容(い)れず──見張りの片方に向け、クロスボウを放った。

「いぎぇっ」

　口の中に短矢(ボルト)を突き立たせた賊の男は、珍妙な断末魔と共に斃(たお)れる。

　背筋をのけぞらせて痙攣(けいれん)する様は、活け締め直後の魚に似ていた。

「…………はぁ？」

　もう一人の見張りは、あまりにも唐突で僅かな前触れすらなかった出来事に、ただ目を丸くさせるばかりであった。

「ッッ！！」

　そんな隙を見逃すほど、シュウホウは呑気ではない。

　すかさず草むらを飛び出し、残った賊を突き倒すと、馬乗りになった。

「俺の許可なく動けば殺す。俺の許可なく喋れば殺す。俺の許可なく呼吸以外の行為をしたら殺す」

　引き抜いた狩猟刀(ハンティングナイフ)を、首筋に押し当てる。

　薄刃が喉笛へと浅く食い込み、赤い血を滲(にじ)ませた。

「一度しか言わないから、よく聞け」

　三つ質問する。

　それぞれに三秒以内で答えなければ、やはり殺す。

　恐ろしく淡々と紡がれた口舌(くぜつ)。

　ようやっと状況を理解し始めた見張りは、血の気を引かせながら何度も頷いた。

「ひとつ。仲間の数と、大まかな配置」

　必要な情報は、二点。

「ふたつ。貴様等が攫(さら)った女二人の居場所」

　知(・)っ(・)て(・)お(・)き(・)た(・)い(・)情報が、一点。

「最後に──」

　一拍、空白を挟む。

　シュウホウは静かに息を吐きながら、ある意味で一番の疑問を、粛々(しゅくしゅく)と投げ掛けた。

「──お(・)前(・)た(・)ち(・)は(・)、い(・)っ(・)た(・)い(・)何(・)者(・)だ(・)？」