××を殺す病

70

「これを」

　ヒスイの縄を解いたのち、自分の上着を肩にかけてやるシュウホウ。

　へたり込んだまま呆然と彼を見上げていたヒスイは、やがて我に返ると自分が裸同然の格好であったことを思い出す。

　顔を真っ赤に染め、慌てて袖を通した。

「あ……」

　鼻腔(びくう)を撫でる、独特な香気。

　獣の鼻を躱(かわ)すために焚き染めされた、薬草の匂い。

　ヒスイにとってはシュウホウの存在そのものを想起させる、いわば彼の匂い。

　恐怖と後悔で冷え切り、張り詰めていた精神が一気に緩む。

　しばし彼女は、震えながら俯(うつむ)いた。

「あ、あの……どうして、ここが……？」

　ややあって気を取り直したヒスイの第一声。

　当然と言えば、至極当然の疑問だった。

「……君たちが連れ去られるのを、影から見ていた」

　対するシュウホウは、道中で考えておいた方便を並べる。

　騙すようで少しばかり心苦しかったけれど、まさか真実など伝えられるワケもない。

　致し方ないと、割り切った。

「隙を窺(うかが)っていたせいで、遅くなってしまった。すまない」

「あ、謝らないで下さい……！　そもそも、こんなことになってしまったのは、全部私の──」

　シュウホウの言葉を疑いもせず信じ、首と両手を振るヒスイ。

　けれども口舌(くぜつ)の最中(さなか)、ハッとした風に目を見開かせ、次いで見る見ると青ざめていった。

「──し、シュウホウさん！　師匠(せんせい)が！　師匠(せんせい)が、こっ、こいつらのボスに連れて行かれたんです！」

　歯の根が合わない、たどたどしい金切り声。

　シュウホウは大声を諌(いさ)めるようにヒスイの唇へと人差し指を添えつつ、険しげに眉根を寄せた。

「いつ頃だ」

「え、えっと、えっと……たぶん、三十分も経(た)ってないと思います……でも、だから、あのっ！」

「落ち着け」

　二度三度、シュウホウがヒスイの背中を優しく叩く。

　どうにか肩の力が抜けた頃合を見計らい、まっすぐ彼女の目を見つめながら語りかけた。

「洞窟(ここ)の地形なら、おおよそ頭に入ってる」

　昔、何度かウルスラと探検した功名(こうみょう)。

　どんな経験がどこで役立つかなど、その時になってみなければ分からないものである。

「腰を下ろしてくつろげる空間は、そう多くない」

　加えて、奥に進むほど道は細く、荒く、入り組んだ構造となっている。

「俺の知る限り、村の周辺一帯に人が居た痕跡はなかった。これだけの人数だ、見過ごすなんてあり得ない」

　つまりヒスイとベルナを攫(さら)った賊たちは、最近ここへ来たばかりの流れ者。

　土地勘の無い人間が、広い上に複雑な洞窟の深部まで足を踏み入れるとは考えにくい。

「ボスとやらの居所も、だいたいの目星はつく」

　すなわち、地の利は此方(こちら)側にある。

　けれども、数は相手側が圧倒的に勝る。

「逸(はや)る気持ちは分かる。だが無策で乗り込めば、返り討ちに遭うのが関の山だ」

「…………」

　淡々と諭されたヒスイは、静かに拳を握り締める。

　村で囲まれた際、状況も弁(わきま)えずに勇み足で挑みかかった結果が今なのだと、改めて胸に刻んだ模様。

「心配は要らない。ベルナなら、きっと大丈夫だ」

　決して確証のある言葉ではなかったが、あえてシュウホウは断言した。

　無闇にヒスイを不安がらせないため。

　あるいは彼自身、信じたかったのだろう。

　ベルナがまだ、無事であることを。

「まずは息を整えて、段取りを組もう」

「は、はいっ……」

　頷くヒスイを尻目に、シュウホウは賊の死体から棍棒(こんぼう)を奪う。

　義手の方で握り、何度か振り回し、使えそうだと目を細めた。

「ヒスイ。こっちは君が」

「はい……！」

　腰の剣帯(けんたい)ごと、女神の剣(つるぎ)を差し出す。

「ッッ……」

　剣を手渡す際、シュウホウは痛(・)み(・)に顔を顰(しか)めさせた。

　幸いと言うべきか、ヒスイには気付かれなかった。

　…………。

　先程、賊二人の命を奪うべく、女神の剣(つるぎ)を振るった右手。

　その手のひらは──ひどく、焼け爛(ただ)れていた。