音が響かぬよう、忍び足で洞窟を進むヒスイとシュウホウ。
互いに駆け出したくなる気持ちを押さえ、周囲の様子を
途中、数人で歩いていた賊たちと鉢合わせしかけるも、かろうじてやり過ごせた。
他にも幾つかの
「…………ゃ」
最後となる曲がり角に差し掛かると──微かな声が、二人の耳へと届いた。
「ッ……ぁ……ぅ……」
どこか苦しげな響きを帯びた、途切れ途切れな、女の声。
それを聞きとめたシュウホウは、一瞬だけ険しい表情を浮かばせたのち、ヒスイを振り返った。
「ここから先は俺だけで行く。君は退路の見張りを頼む」
「あっ……」
異論や反論を挟む
「ッ……」
シュウホウ
もしも見付かって仲間を呼ばれたら、あっという間に袋のネズミとなってしまう。
だからこそシュウホウは、自分をここに残した。
帰り道を塞がれないようにするために。
…………。
そう。
「ふーっ……ふうぅ……」
そんな思考を繰り返し脳裏に巡らせつつ、何度も息を入れ直すヒスイ。
嫌な
「────」
ヒスイは決して振り返らなかった。
ほんの数歩先の曲がり角から顔を覗かせ、向こうの状況を確かめようともしなかった。
「────」
「────」
背中越しに物音が響いても、ただ正面の見張りに努めた。
静まり返ったのち、すすり泣くような声が聞こえても、頭から振り払った。
そうして五分十分と、ひどく張り詰めた、居心地の悪い時間が過ぎていく。
「ふぅ……ッッ」
ただ立って剣を握っているだけだというのに、ヒスイの消耗は
目も舌も乾き、手汗ばかりが
寒くもないのに身体が震え、カチカチと歯が打ち鳴らされる。
「──待たせたな」
「ッ！！」
ベルナを連れたシュウホウが戻ったのは、ヒスイの背後が静かになってから、優に十五分近く過ぎた頃合だった。
「
古いベッドシーツか何かで裸身を覆い、頭から水でも浴びたかのように銀髪を濡らしたベルナ。
ふらふらと不安定な立ち姿で現れた彼女は、青ざめて強張ったヒスイの表情を見るなり、鼻を鳴らした。
「なんだ、その顔は。まさか一丁前に私の心配でもしていたのか？」
あまりにも軽い語調。
面食らったヒスイは、ぱちぱちと目を
「ぁ、あ……あのっ……大丈夫……だったん、ですか……？」
「当たり前だ。妙な薬を盛られたせいで手足も満足に動かんが、その程度でゴロツキに不覚を取るほど
そう言ってベルナは、頬を伝った水滴を
「……あ、はは……流石、
自分の不安が
握り締めていた剣の切っ先が、カツリと足元の岩肌を打った。
「……ボスは始末した。もうここに用は無い」
次いで、シュウホウが視線を左右に振りつつ、淡々と告げた。
「他の奴等に見付かる前に、早く出よう」
「は、はいっ──」
ベルナに肩を貸したシュウホウが、ヒスイの脇を通り抜けて前へと出る。
「──ッッ」
その刹那、ヒスイは見た。
見とめてしまった。
すれ違う間際、きつく歯を噛み締めたベルナの面差しを。
暗がりの中、一瞬だけ間近となったことで捉えた──目元に残る、泣き腫らした跡を。