××を殺す病

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「ぅ……く……ッ」

　夥(おびただ)しい振動と衝撃。

　とても立ってなどいられなかった、けれど実際の時間にしてみれば僅か数秒の出来事。

　それがひとまず収まった頃合、シュウホウは伏せていた顔を上げた。

「だ……大丈夫、か……？」

「うぅ、ぁ……は、はい……どこも、痛くはないです……」

　咄嗟に覆い被さる形で守ったヒスイともども、身を起こす。

　軽く周囲を見渡すと、直径十メートル近かった空間の八割ほどが、崩れた岩で埋め尽くされていた。

「……どうにか、上手くいったみたいだな」

　この場に居た賊たちの悉(ことごと)くは、見事なまでに岩石の下敷き。

　正確には一人だけ即死を免(まぬが)れていたが、左半身を完全に押し潰され、呻(うめ)くばかりの有様。

　あれでは、いっそ死んだ方がマシだろう。

「ふぅぅ……こんな綱渡り、二度と御免だ……」

　悪態と併(あわ)せて、一か八かの賭けに勝ったらしいと、しばし安堵に浸(ひた)るシュウホウ。

　が──ややあって、再び表情を張り詰めさせる。

　ベルナの姿が、見当たらなかったのだ。

「ッッ……ベルナ！？　ベルナ、どこだ！？」

　崩落間際、我武者羅に懐へと引き寄せられたのはヒスイ一人だけ。

　まさか巻き込まれたのかと、耳の奥で血の気が引く音を感じながら、シュウホウは声を張り上げる。

　そして。

「──ああ。ここだ」

　積み上がった岩の向こうから、くぐもった返事が聞こえてきた。

「ベルナ！　無事か！？」

「問題ない。まったく、無茶をやってくれる。しかし悪くない判断だった」

　くつくつと笑いを含ませた、呆れ半分、感心半分の声色。

　震えた吐息で動悸(どうき)を鎮(しず)めたのち、今一度シュウホウは辺り一面の状況を検(あらた)めた。

「俺たちの方は、なんとか通路側に抜けられそうだ」

「そうか。幸い此方(こちら)も完全には塞がっていない。少々ばかり狭いがな」

「分かった。今そっちに行く」

　石片を払いのけながら立ち上がるシュウホウ。

　次いでヒスイを助け起こし、どこから回り込もうかと思案する。

「──なあ。シュウホウ」

　そんな只中(ただなか)。

　おもむろに、ベルナが声をかけてきた。

「私のナイフなんだが、二本とも村に置いてきてしまったんだ」

　賊の前で自(みずか)ら服を脱ぐよう強要されたことを思い返したのか、苦々しげに述べる。

　ひとつ間を挟み、ベルナは更に言葉を続けた。

「帰り着いたら、片方はキミが持っていてくれないか」

「……は……？　こんな時に、いったい何を──ッ！？」

　意図が掴めないとばかりの、疑問符を添えた口舌(くぜつ)。

　けれども途中で何(・)か(・)に思い至ったのか、シュウホウは金色の瞳を見開かせた。

「おい！　アンタ本当に無事なんだろうな！？」

「問(・)題(・)な(・)い(・)」

　簡潔に答えているようで、どこか明言を避けた言い回し。

　まだ思考が追い付いていないヒスイも異変を気取(けど)ったらしく、瞳を揺らす。

「そんなことより……早く、脱出を。おそらく今ので洞窟全体の均衡が崩れた。もう長くはもたない」

　私は構わなくていい、と。

　力なく咳き込みながら、ベルナが言葉を絞り出す。

「ばっ……馬鹿野郎！　すぐ助ける！　待ってろ！！」

「……ふふっ……まあ、キミなら……そう言うと思ったよ」

　柔らかく、甘やかな語調。

　直後、岩の向こうで、大量の粘ついた水が地面を滴(したた)る。

「だが──こ(・)う(・)す(・)れ(・)ば(・)、流石に逃げざるを得まい？」

　カチッ、カチッ、と硬い物を叩く音。

　火おこしの際、よく聞く音色。

「どうやら、ここは石炭の鉱床(こうしょう)だったらしい」

「ッ！？　まっ、待てベル──」

　シュウホウが声を裏返らせながら制止するも、時すでに遅し。

「気に病まないでくれ。これは決してキミのせいではない」

　空間を埋め尽くす大小様々な黒褐色(こっかっしょく)の岩石が、激しく火の手を上げ始めた。