××を殺す病

79

「すぅ……すぅ……」

　耳朶(じだ)に吹きかかる、静かで規則的な吐息。

　カーテンの隙間から差し込む、柔らかな朝日。

「…………」

　緩やかに瞼(まぶた)を開けたシュウホウの視界へと映ったのは、古びた天井。

　昨日から二(・)人(・)で寝泊まりしている安宿のそれ。

「…………」

　意識が完全に覚醒するまでの十数秒間、ぼんやりと天上を見つめ続ける金色の瞳。

　然(しか)るのちシュウホウは、ほとんど身じろぎせず視線だけを横合いに向けやる。

「すぅ……すぅ……」

　褐色の肌に絡んだ、白い手足。

　シュウホウの首筋に顔をうずめ、安心しきった様子で眠る、一人の少女。

　──否。もはや少(・)女(・)とは呼べないだろう。

　二十歳の誕生日を迎えるまで、あと数ヶ月。

　少なくとも肉体面においては、すでに十分育ちきった、立派な女性である。

「…………」

　生身の右手で、彼女──ヒスイの髪を梳(くしけず)りながら、ふとシュウホウは思う。

　目覚めの際、耳元で寝息を聞くのが当たり前となったのは、いつ頃からだったか、と。

「……どうでも、いいか」

　小さく呟き、ひとつ溜息。

　なんとはなし左腕(ぎしゅ)を掲げると、耳障りな摩擦音が鼓膜を引っ掻いた。

「そろそろ手入れをしないとな……」

　ぎこちなく球体関節を軋(きし)ませる五指と手首。

　いかに旧暦(きゅうれき)の高度な技術で作られた品と言えど、限界はある。

　定期的な整備を施さなければ、劣化や破損は免(まぬが)れない。

　もっとも、数百年前に滅んだ文明の遺産、それも複雑な機構を備えたものが原形を留めているどころか問題なく稼働する時点で、十二分な驚嘆に値するのだが。

　──閑話休題。

「ヒスイ」

　シュウホウは先にベッドを抜けると、床に散らばった衣服を拾い集め、簡単に身繕(みづくろ)いを整える。

　次いで、軽くヒスイの肩を揺すりながら、耳元で名を囁(ささや)いた。

「ん……んん……」

　あちこちを渡り歩くうち、野宿や独(ひと)り寝の際は枯れ葉が地面に落ちる音でさえ敏感に反応するようになったヒスイ。

　だがしかし、シュウホウと寝所を共にした時だけは、少しばかり眠りが深くなる。

「……ん……ふあぁ……」

「おはよう」

　目覚めたヒスイが、身を起こす。

　その艶(なま)めかしく成長した肢体を隠そうともせず、さながら猫を想起させる仕草で伸びをする。

　シュウホウは彼女の起床(きしょう)を見て取ると、カーテンを開けた。

　ちょうど太陽が昇りきったばかりの頃合。

　薄暗かった室内へと、心地良い陽射しが注ぐ。

　ヒスイの首に提げられた首飾り。

　彼女の名と同じ音を冠する宝石が、深緑(しんりょく)の光沢を照り返した。

「──おはよ。シュウホウ」

　毛先が膝に届くほど長く伸びた赤黒(しゃくこく)の髪をかき上げるヒスイ。

　同じく赤と黒に分かれた双眸(そうぼう)を細め、とろりと笑む。

「お水、飲みたい」

「ああ」

　眠気と甘えを帯びた語調。

　シュウホウが、小さなテーブルに置かれた水差しを取る。

　そして、それをヒスイの口元に添え、ゆっくりと傾けた。

　やけに婀娜(あだ)っぽい嚥下(えんげ)の音が、窓の向こうへと溶けていく。

「……ふはぁ」

　欲しい分だけ飲み終え、ヒスイは満足げに息をつく。

　唇の端から頬、顎、首筋と伝い、鎖骨あたりまで垂れた水滴も、シュウホウが手ずから拭き取った。

「今日はどうする？」

「デートしたいな。せっかく王都まで来たんだし」

「分かった」