××を殺す病

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「ねえ」

　仄暗(ほのぐら)い路地で、四人の男が年端もいかない少年を囲み、殴る蹴るの暴行を加えている。

「ねーえ。ねえ」

　そんな殺伐とした現場に響く、文字通り場違いなほど明るい呼び声。

「随分と楽しそうね」

　ほぼ一斉、訝(いぶか)しげに向き直る男たち。

　見とめたのは、コツコツと小気味良い足音を鳴らし、大通りから歩いてくる二人組。

「ね、ね、ね。なーにしてるの？」

　色あせたマントを着込んだ、手入れの行き届いた両手剣(クレイモア)を背負う女。

　人形じみた球体関節で構成された左腕が目を引く、褐色の肌と金色の瞳を持つ青年。

　両名とも旅装(りょそう)。

　おそらくは観光客か、出稼ぎの地方人。

　声をかけられた際、すわ官憲(かんけん)かと警戒を露わにした男たちだが、どうやら違うらしいと安堵する。

　次いで一人が、苛立った様子で怒鳴りつけた。

「なんだテメェら！　見せもんじゃねぇぞ！　さっさと消えろ！」

「あら怖い。息を吐くような恫喝(どうかつ)。普段どういう風に生きてるか、よく分かるわ」

　そう言って肩をすくめつつも、女は微塵(みじん)も歩みを緩めない。

　そして、きっかり三歩分の間合いで足を止めると、小首を傾げさせた。

「ねえ。利き手はどっち？」

「あぁ！？　なにワケ分かんねぇこと言ってや──」

　揶揄(からか)われている、とでも受け取ったのだろう。

　ただでさえ頭に血が上っていた男は、ますます激昂し、女に掴みかかろうとする。

　が、しかし。

「──そう。そっちね」

　ほんの一瞬、女の纏うマントがはためき、薄闇の中を何かが煌(きら)めく。

　直後。突き出した男の右腕が、だらりと垂れ下がった。

「は……は？」

　どんなに力を篭めようとも、ピクリとさえ動かない。

　男は呆然と、肩からぶら下がるだけの塊と化した己の腕を見下ろす。

　程なく生温い水が肌身を伝い、指先から滴(したた)り落ち、点々と足元を赤く染め始めた。

　それが血の雫であると遅れて気付き、緩慢(かんまん)と目を見開かせる。

「腱(けん)を斬ったわ。言っておくけど、も(・)う(・)治(・)ら(・)な(・)い(・)から」

　事もなげに告げる女。

　いつの間にか彼女の手中には、古めかしい柄(つか)や鍔(つば)で拵(こしら)えた小剣(しょうけん)が握られていた。

　そして、告げられた言葉の意味を男が理解するよりも先、更に三度、女は剣を振るう。

　もっとも、あまりにも速過ぎて、男たちには何かが煌(きら)めいたようにしか見えなかったが。

「左手、右脚、左脚」

　ぷし、ぷし、ぷしっ。

　ほぼ同時、右腕を斬られた男の仲間たちから立ち上る、三つの小さな血飛沫。

　斬撃の速さと鋭さゆえか、傷の深さに対して、出血量は驚くほど少ない。

　ただし斬り付けられた手足は、いずれも、まったく動かなくなった。

「四人で仲良く一本ずつ」

　仲間なら苦楽を分かち合わないとね。

　そう口舌(くぜつ)を続けたのち、女はマントの奥へと佩(は)いていた鞘に小剣(しょうけん)を収める。

「貴方たちは、この先ずーっと不自由な身体で過ごすの。平然と暴力を振るおうとするあたり、さぞ腕っ節に自信があったんでしょうけど、残念ね。二度と使い物にならないわ」

　情けなく悲鳴を上げ、おのおの手や足を引きずり、不格好に逃げ去る男たち。

　彼等の後ろ姿へと冷たい眼差しを送りながら、女──ヒスイは、吐き捨てた。

「ああいう手合いは自分が痛い目に遭わなければ、他人の痛みを想像できない。一方的に踏み付けられる側にならなければ、犯した罪すら自覚できない。どこの町や村に行ってもほとんど必ず見かけるけど、愚かしいを通り越して、いっそ憐(あわ)れだわ」

　言葉尻と共に、振り返る。

　一瞬前までの険しい表情から一転、甘やかな笑みを、後ろに立つ青年へと注ぐ。

「ねえ、シュウホウ？」

「……ああ。そうだな」

　静かな返答には、浅く溜息が混じっていた。