駆け出し弓兵、炎の大剣を振るう少女とパーティーを組む

二人のパーティー

「考えてもみなよ。入団試験を受けて合格して、それでなんになる？

　下っ端として働いて下積みして、本格的なクエストを受けられるのはいつになるわけ？」

「いや、それが普通だろう」

　ギルドに限らず、組織には階級ってものがある。

　どれだけ能力が高くても、新人がいきなりトップを任されることはまずない。

　クエストをこなして経験を積み、組織を理解し、信用を得る。

　それが普通の流れだ。

「普通じゃない方法があるといったら？

　なあ、試験官さん？　アンタは当然知ってるだろ？」

「…………」

　青いローブの試験官は、苦虫を嚙み潰したかのように赤い少女を見つめる。

　それは、普通じゃない方法があると認めたようなものだった。

　少女は会心の笑みを浮かべ、更に続ける。

「酒場のクエストボード、その一番左下。

　――ギルド入団クエスト。

　報酬、支給品ともに無し、純粋な実力試験。

　クリアしたパーティーは、ギルド『ドラゴンテイル』に即入団でき、様々なクエストを斡旋される。つまり、一定の地位に立つことができる」

「……あ」

　そのクエストなら、自分にも見覚えがあった。

　隅っこの方にひっそりと張り出されていて、長い間誰の手にも取られていないクエストだ。

「無理だな。

　あれは即戦力を集うためのクエストだ。お前ら新米にできるわけがない」

　やはりと言うべきか、試験官は開口一番に否定した。

　当然だろう。

　はっきりと覚えてはいないが、確かその用紙にはドラゴンが描かれていたはずだ。

　――ドラゴン。

　数多く存在する魔物たち、その上位種。

　推測するに、クエストの内容はドラゴンの撃退、ないし討伐だろうか。

　いずれにせよ、新人にできるクエストではない。

　――そのはずなのに。

　赤い少女は、不敵に笑っていた。

　からかいでも冗談でもなく、確信を持っている笑みだった。

「私はそうは思わない。

　こいつの弓と、私の『これ』があれば」

　パチン、と乾いた音。

　次の瞬間、空間が揺らぎ、顕現した。

　何もなかったはずの空間に、突如として鉄塊が出現したのだ。

　いや、よく見ると剣だ。

　柄と峰の赤い装飾は、どことなく炎を連想させる。

　長さは少女の身の丈ほど。剣術が不得手な自分でも、業物だと分かる逸品だ。

　それが――

　何故か、自分の、首元に。

「き、気のせいかなー？　首元に何やら物騒なものが当たってる気がするんだが？」

「当ててんのよ」

「わードキドキする、ハハハ」

　唐突すぎる展開に、半ば自棄になってしまった。

　どうして人質にされているのか小一時間問い詰めたい。

「魔装具、だと……！」

　こちらの心境とは対照的に、目の前の試験官は剣そのものに驚きを隠せないでいた。

「見たところ、類を見ない業物……何者だ、お前」

「さあね」

「っ……」

　肩を竦める少女。

　舌打ちする試験官。

　どうもこの剣は、一流の魔法使いから見ても相当な品らしい。

　……なら。

　そんなものを持っているこの少女は、一体何者なんだ……？

「答える気はない……か。まあ、それだけのものなら当然だろうな。

　で？　それは脅迫のつもりか？」

「正直に言うと嫌だけど。

　でも……ギルド受験者が翌日死亡した、なんて広まったら、かなりまずいだろ？」

「ぶっ――！？」

　この少女は何者か、だって？

　ああ、心底どうでもいい。

　今重要なのは、自分の首が得体の知れない剣に刎ねられそうってことだ……！

「本当にただの脅迫じゃねえか……。

　……はぁ。仕方あるまい。

　だがこれだけは言っておく。クエストは基本的に、冒険者の命を保証しない。勝利も敗北も自己責任だ。ドラゴン相手に死なない覚悟があるなら、受けてこい」

「じゃあ決まり。なんだ、話が分かるじゃん」

　首元に当てられていた大剣が、空気に溶けるように姿を消した。

　試験官は何度目か分からない溜息をついた後、少女に尋ねる。

「一つ聞きたい。何故こんなことをする？

　そっちの弓兵ははっきり言って、弓の腕はギルドでも上位クラスだ。

　お前に至っては言わずもがな。そのご立派な大剣を見せつければ、それだけで引く手数多だろうよ。

　普通に受験して、普通にやってけば、それなりの地位につけるはずだ」

　試験官の疑問は尤もだ。

　自分についてはともかく、この少女については概ね正しいだろう。

「理由なんてない。強いて言うなら……上を目指せるから。

　なんであれ、上を目指せるなら登るのが当たり前だ。だから楽しいんだろ」

　少女は笑う。それが自然の摂理だと。

　登れるから、昇る。

　その在り方は、さながら太陽のようでもあった。

　◆

　山間の街の酒場は、夕刻になると冒険者たちでよく賑わっていた。

　木の梁が剥き出しになった天井。薪の匂い。肉を焼く香ばしい煙。

　壁際では、旅装の男たちが杯を打ち鳴らし、中央の大机では斧を背負った山猟師たちが笑い合っている。

「うん、あそこが空いてる。ほら、こっち」

　少女は迷いなく、空いている二人掛けの席へ腰を下ろした。

　遅れて自分も、向かいの席に着く。

　……大変なことになってしまった。

　ギルドの入団試験を受けて、帰宅して終わり。そういう一日になるはずだった。

　ところが、だ。

　ギルドの試験官に目を付けられ、正体不明の少女に連行され、あまつさえパーティーを組んでのドラゴン退治ときた。

　冒険者らしいといえばそれまでだが、まさかそれが自分の番になるとは思いもしなかった。

「すみませーん」

　座るや否や、少女は品書きを片手に給仕を呼びつけた。

「黒パンひとつ。山羊乳のチーズ。あと、鹿肉の香草焼き、それと……」

　頁がめくられる。

「豆の煮込み。焼き芋。腸詰め。キノコのバター炒め。蜂蜜酒も。それから……」

「ちょっと待て」

　さらに頁がめくられそうになったところを、思わず止める。

「今、何品言った？」

「まだ途中」

「二人分だよな？」

「もちろん」

「…………」

　少女は、きょとんとした顔で首を傾げていた。

　……やれやれだ。

「大丈夫。私が多めに食べるから」

「そうしてくれ」

　少女は気にした様子もなく、頁をめくってからさらに注文を続けた。

　――しばらくして、豪勢な料理が机の上に並んだ。

　黒パンは香ばしく焼け、表面には焼き色がついている。

　鹿肉は脂がほどよく落ち、香草の匂いが立ちのぼっていた。

　豆の煮込みは素朴だが滋味があり、焼き芋の甘い匂いが湯気と一緒に上がっている。

　山羊乳のチーズは淡く白く、腸詰めは肉汁を閉じ込めたまま皿の上に並んだ。

　キノコのバター炒めは、森の香りそのものだった。

　評判通り、ここの酒場はいい食材が揃っているらしい。

　――が、それにしたって多すぎる。

　決戦前夜だ。腹ごしらえをしたい気持ちは分かるが……これではちょっとした宴会だ。　

「いただきます」

　少女は嬉しそうに両手を合わせたあと、まず黒パンをちぎった。

　ひと口かじる。咀嚼する。目を細める。

「うん、おいしい。次は、と」

　今度は鹿肉をナイフで切り分ける。

　……こうして見ていると、普通の冒険者と変わらないように見える。

　実際、今までは見落としていた。この酒場には何度か出入りしているが、この少女にはとんと見覚えがない。

　あの、炎の大剣を見ていなければ。

　この少女を見ても、何も思わなかったかもしれない。

「……で？　なんで俺を巻き込んだ？」

「ん？　んー……」

　少女はもぐもぐと咀嚼し、ゴクリと喉を鳴らしてから口を開いた。

「勢いでいけると思った。アンタ、強引なのに弱そうだし」

「ぐっ……否定できない」

　悔しいことに。

　だが、今回ばかりは話が違う。

　クエスト内容は、正体不明のドラゴンの撃退、ないし討伐。

　どう考えても、新米冒険者が受けていい内容じゃない。

「大丈夫、勝算はあるから」

「ドラゴン相手にか？

　というか、そもそも俺に何の得があるんだよ」

「出世払いということで、一つ」

「…………」

　天井を仰ぎ見る。

　冒険者の出世払い。これほど頼りにならない言葉はない。

　実質、タダ働きじゃないか。

「……頼む。アンタしかいないんだ、タダで雇える弓兵は」

「認めちゃったよこの子」

　自覚ありですかそうですか。随分と舐められたものですね。

　……怒りより先に悲しさが来てしまった。

「それに……アンタの弓じゃなきゃ、駄目なんだよ」

　少女はナイフを置き、真っ直ぐに俺を見つめる。

　さっきまでの軽い調子とは、明らかに違っていた。

　冗談でも、勢い任せの口説き文句でもない。

　その目には、確かな意志があった。

「魔法使いじゃ駄目だ。

　ただの矢を、あの精度で、あの距離まで狙撃できる弓兵。

　他の冒険者は知らない。でも、私にはアンタが必要なんだ」

　……胸の奥が、僅かに揺れた。

　必要だと言われたのは、いつ以来だろう。

　冒険者の試験では、剣も魔法も足りないと言われた。

　弓の腕だって、評価の対象にはならなかった。

　自分にはこれしかない。

　そう思っていた。

　それを、この少女は。

　たった一度見ただけの弓を、必要だと言ったのだ。

「……はあ。分かったよ」

　思わず、ため息が漏れる。

「！　ほんとか？」

「ああ。そこまで持ち上げられたら、流石に断れない。

　ただし、出世払いは約束してもらう。たんまり貰うからな」

「ああ！　期待しててくれ！」

　少女は、本当に嬉しそうに笑った。

　……まったく、調子のいい奴だ。

　けれど、不思議と悪い気はしなかった。

「レインだ」

「？　何、突然」

「名前だよ。パーティーなんだから、無いと不便だろう」

「……そっか。考えたこともなかった」

「なんだそれ。初めてなのか、パーティー組むの」

「うん。それどころか、名乗るのも初めてかも」

「はあ？」

　嘘付け。

　普段なら即座にそう言い返していただろう。

　そうしなかったのは、嘘に見えなかったからだ。

　少女は腕を組んでしばらく考えた後、

「うん、決めた。

　私の名前は――ディルンウィン。そう呼んでくれ」

　ディルンウィン。

　音に聞く炎の剣。

　赤い少女は、自らをそう名乗った。