駆け出し弓兵、炎の大剣を振るう少女とパーティーを組む

ディナ

　◆

「はぁ……はぁ……流石に、撒いただろ……」

　一目散に逃げ帰った俺達は、山脈の麓の村で一息ついていた。

　ドラゴン退治というから、それなりの覚悟はしていたが、あれは想定外過ぎた。

　まさか、剣術の達人と一戦交えるとは。

「これは、討伐失敗だな」

　息を整えて、空を仰ぎ見る。

　竜種。

　生態系の頂点。

　空を支配する者。

　やはりというべきか、新米冒険者に敵う相手ではなかった。

「ちょっと待て。その判断は大いに意義ありだ。ドラゴンはちゃんと倒しただろ」

「倒してないよ。多分だけど」

「その根拠は？　私が最後にぶった切ってから、ドラゴンの姿は見てないはずだ」

「見てないから駄目なんだ。

　討伐にせよ撃退にせよ、そう判断できる材料がないと」

　例えば、竜の角を剝ぎ取って持ち帰るとか。

　もっとも、それは絶対に不可能だろう。

　先程の、黒ずくめの女性を思い出す。

　透き通るような翡翠の瞳。あれに睨まれた恐怖は、未だに残っている。

　女性は片目を負傷していた。

　あれをやったのは、おそらく自分。

　ドラゴンの目を狙撃した、あの時だ。

　根拠はない。

　だけど――

　自分達を襲ってくる、片目を負傷した者。

　この条件に当て嵌まるのは、俺達しかいない。

　人間に姿を変える竜。

　常識外れだが、そもそも相手は竜種だ。

　こっちの常識が通用するとは考えない方がいい。

「ということは……ドラゴンの素材を拾いに、また山を登るのか？」

「そういうことだ」

　より正確には、痕跡を探すことが目的となる。

　今回のクエストは討伐じゃない。撃退、ないし討伐だ。

　この山を去った、あるいは住処を変えたと判断できる材料があれば、クエストは達成となる。

　仮になかったとしても、何かしらの竜の素材を持って帰れば、最低でも一戦は交えたと判断され、最低限の報酬は貰えるはずだ。

「……いや、待てよ？

　このクエストって、報酬あったか……？」

「？　どうした、今更。

　ないぞ。

　これはクエストじゃなくて、実力試験だからな」

「――――」

　ああ……そういえばそうだった。

　もう一度空を仰ぎ見る。

　日は既に傾いている。人間の時間は終わりを告げ、夜行性の魔物が活動を始めるだろう。

「……明日だ、ディルンウィン。

　今日はこの町で宿を取って、明日また山を登るぞ。

　このままじゃ骨折り損、儲けゼロだ。何が何でもドラゴンの素材を持って帰る」

　目的地は、さっき戦った場所だ。

　あの辺りの痕跡を探れば、何かしら残っているはず……

「……ごめん」

「――――え？」

　一瞬、自分の耳を疑った。

　振り返ると。

　少女は、頭を下げていた。

　燃え盛るような赤い髪は、どこか燻っているようにも見えた。

「えっと……どうしたんだ、急に」

「勝算はあるって無理に誘っておいて、結果はこのザマだ。

　ドラゴンは倒しきれなくて。

　あの女には圧倒された。

　……お前は凄くいいヤツだ。でも、だからこそ……迷惑かけたかなって」

「…………」

　俯いたまま、ディルンウィンは顔を上げようとしない。

　……ああ、そうか。

　疲れてるんだ、こいつは。

　ドラゴンとの戦いだけじゃない。

　ここに来るまでの道中も、ずっと気を張り続けていたのだろう。

「とりあえず宿を探してくる。適当に休んでてくれ」

「なっ……！　オイ、待てレイン！

　私は真剣に――」

「らしくない」

「……え？」

　思わず、といった様子でディルンウィンが顔を上げる。

「気落ちするのは分かる。でも、そういうのは終わってからにしよう。

　クエストは続いている。俺達は負けていない。ならまずは、やるべきことがあるだろう」

「やるべきこと……？」

「ああ。腹が減っては戦はできぬ、ってな。

　……誰のせいでこうなったとか、誰のおかげだとか、そういう話は後にしよう。

　まずは、きちんと決着させよう。このクエストを」

　勿論、振り返りは大事だ。

　何が悪かったのか。何が足りなかったのか。

　それを考えることは、次に繋がる。

　でも、今はその時じゃない。

　まだクエストは終わっていない。

　ディルンウィンにはまだ、剣を振るってもらわないと。

「……そう、か。そうだな。

　なら、まずは酒場だな。いい加減空腹で倒れそうだ」

　赤い少女はそう言って、再び顔を上げて歩き始めた。

　……案外、真面目な性格らしい。

　ディルンウィンに非なんて、殆どないだろうに。

　ドラゴンとの戦いは概ね上手くいっていた。

　失敗したのは、人型との戦いだ。

　あの時、俺達には幾つか戦い方があったはずだ。

　最適解を取れなかった俺にも非はある。

　次の策を練るために振り返るのはいい。

　でも、いたずらに戦意を削ぐのは良くない。

「ま。なんにせよ、まずは腹ごしらえか」

　赤い少女の隣を歩く。

　その歩みは、少しだけ大きくなっていた。

「いいパーティーですね。あれほど見事な連携を見たのは久しぶりです。

　ところで。ドラゴンの素材とは、こういったものでよろしいのでしょうか？」

「ん？」

　後ろから呼び止められ、振り返る。

「――は？」

　そこには、信じがたいものがいた。

「――んな！？」

　全く同時に、隣からも声が上がる。

　無理もないことだ。

　そこに立っていたのは、一人の女性だった。

　黒曜石のような黒髪は長く、左右へ大きく跳ねた髪の合間から、まるで角を思わせる一対の突起が覗いている。

　細身の眼鏡の奥には、冷静で理知的な翡翠の瞳。

　ただし、片方だけ。

　怪我でもしているのか、もう片方の瞳は瞼に隠されていた。その頬には、痛々しい血流の痕が残っている。

　――忘れるわけがない。

　あの時俺を見た、透き通るような眼だ。

　しかし。

　あの時感じた印象とは、全くの別物だった。　

　武人めいた気迫は鳴りを潜め、柔らかな雰囲気を纏っている。

「あのう、どうかなさいましたか？」

「ああ、いえ――」

　こちらの反応に困ったように、女性は首を傾げる。

　よく見ると、彼女は給仕服を纏っていた。

　黒と白を基調とした古式ゆかしいもの。

　俗にメイド服と呼ばれるものだ。

　雰囲気が違うのは、衣服のせいでもある……のかもしれない。

「どうかなさいましたか、じゃない！

　ついさっき私達を殺そうとしたヤツが何言ってんだ！」

「申し訳ありません。あれもクエストの一環だったもので。

　それで、そちらの弓兵様？

　ドラゴン退治の証明には素材が必要、とのことでしたが……こちらでいかがでしょう？」

　そう言って、女性は自分の手の平にあるものを置いた。

　竜の鱗だ。

　黒くて艶があり、美しさすら感じる。

　野生・生命の鼓動を感じられる逸品だった。

　注目すべきは、戦闘の痕跡がないということ。

　これであれば文句はないはずだ。

　仮にあったとしても、この鱗自体が鍛冶屋に高値で売れるだろう。今回のクエストの報酬としては十分過ぎる。

「よかった。その顔を見るに、十分なようですね。それでは、こちらをギルドに納品してください」

　またもや、信じがたいものを見た。

　獲物を狩る、狩人のような瞳。

　それが今……にこり、と。

　俺の目の前で、綻んだのだ。

「それと、一つ訂正を。

　俺達は負けていない、とおっしゃいましたね？

　違います。あなた方は勝利した。ドラゴンを撃退したのです。負傷したこの目と、脳天に受けた傷がその証拠。

　胸を張って山を下りるといいでしょう。ギルドにてお待ちしております」

　◆

　山脈から戻った俺達が『ドラゴンテイル』の門をくぐった時には、すっかり日が暮れていた。

　見慣れた石造りの建物。

　受付には何人もの冒険者が並び、酒場からは笑い声が聞こえてくる。

　――帰ってきた。

　たった一日の出来事だというのに、妙に懐かしく感じる。

「よーう、お疲れさん」

　聞き覚えのある声に振り返る。

「そういう顔してるってことは、上手くいったみたいだな。ドラゴンの『撃退』」

　青いローブを纏った魔法使い。

　以前、入団試験を担当した試験官だった。

「よくやったよ。あのクエスト、何年も誰も達成してなかったからな」

　そう言いながら、ちらりとディルンウィンを見る。

「まったく、とんでもねえ新人が入ってきたもんだ」

「そっちこそ。最初から分かってたみたいな顔してるじゃん」

「さてな」

　意味ありげに笑う試験官。

　……何なんだ、この人。

「それより、素材を納品してこい。クエストの処理が終わらねえと、正式な手続きもできねえだろ」

「ああ、はい」

　腰に括り付けていた袋を取り出す。

　中身は、竜の鱗。

　あの戦いの証拠であり、戦利品だ。

　俺はそのまま、クエストの受注口へ向かった。

「――あ」

　受付の前には、見覚えのある女性が立っていた。

　艶のある黒髪。

　細身の眼鏡。

　そして、黒と白を基調とした給仕服。

　――メイド。

　傷ついていた目は、完全に治っている。

　血で濡れていた頬にも、傷一つない。

　隣を見ると、ディルンウィンもまた目を見開いていた。

「お帰りなさいませ。大変長らくお待ちしておりました」

　女性は、にこりと微笑んだ。

　まるで、何事もなかったかのように。

「それでは、クエストの達成確認をいたしましょう。ドラゴンの素材をお持ちのはずですね？」

「あっ、はい」

　勝手に話が進んでいく。

　まるで最初から、何もかも決まっているかのように。

　袋から鱗を取り出す。

　女性はそれを受け取ると、しげしげと眺めた。

「……確かに。間違いなく、ドラゴンのものですね」

「これで、撃退扱いになるのですか？」

「ええ、勿論です。

　お二人は、見事にクエストを達成されました」

　女性は力強く頷いた後、柔らかく微笑んでくれた。

「……そう、ですか」

　その言葉で、胸の奥からふっと力が抜けた。

　……絶対に無理だと思っていた。

　新米冒険者が、ドラゴン相手に戦えるわけがない。

　実際、戦いにすらなっていなかっただろう。

　目の前で微笑む女性を見つめる。

　狙撃したはずの目は、どちらも俺を見つめている。

　脳天を砕いた痕は、影も形もない。

　そんな超常の存在が、こうして目の前で笑っている。

　全部、ギルドの手の平の上。

　だからこその入団試験、ということか。

「やったな、レイン。

　でも、ここからだ。

　私達は門の前に立っただけ。冒険の一歩目すら踏み出せていない」

「……確かに。とんでもない門番もいたもんだ」

　女性は変わらず、にこにこと笑っている。

　この人は多分、分かっててやってるんだろうな。

　いや。人じゃなくて、ドラゴンか。

「それじゃあ……これからもよろしく頼む、ディナ」

　赤い少女に手を差し出す。

　が、握り返されることはなかった。

「……ディナ？　なんだ、それ」

「あー……ほら、ディルンウィンだと長いだろ？　クエストだと、一瞬の遅れが命取りになる。

　だから――“ディナ”。

　音にすれば二文字だ。呼びやすいし、間違えない」

「ふーん……ディナ、か」

　赤い少女は、しばらく考え込んだ後。

「――うん。悪くないな。

　なら、私はディナだ。これからもよろしく、レイン」

　ディナは炎のような不敵な笑みを浮かべ、俺の手を握ってくれた。

　――炎のような少女だった。

　きっとこれからも、俺はこの炎に振り回されるのだろう。

　◆