「はっ…リディ様！？すみません、お身体の方は…」
「良いの、大丈夫よ。それだけの強さがあれば、あなたはどこまででも行けるわ。もう夜も明ける。私達が雇っているボディーガードが居るの。腕の立つ魔法使いで、私達全員で勝負を挑んでも、傷一つすらつけられない。彼女と一緒に、ワンダーシティへ行ってみると良いわ。」
話によると、そこはかつて、トランプの妖精達を率いた吸血鬼が支配していた土地であったが、一人の少女によって救われ、今は平和らしい。あれ、どこかで似たような話を聞いたことがあるような気がする。
「大海の水を傾けてもこの血をきれいに洗い流せはしまい？緑の大海原もたちまち朱に染まろう…」
地下の出入口から、そう囁く声がした。振り向くと、白い帽子を被った少女が微笑み、私やリディ様を見つめていた。
「マクベス…ですか？」
「よくわかりましたね、私はルイズと申します。偉大なる女神、神綺様の眷属にして、魔界の兵士。今はアイル様のボディーガードをしています。あなた達、ここで決闘を？」
服が血だらけですよ、大海を傾けても流せないほどに。と、ボディーガードを名乗る少女、ルイズに言われ、身体を見ると、ここへ来るときに浴びた血と、リディ様との闘いで傷ついた箇所から飛び出た血で、黒と白の清楚なメイド服が台無しだ。
「あなたがここへ来た時の服があったでしょう？あれに着替えなさい。もう夜も明ける。それと、チルノを連れ戻すとか、何とか言っていたかしら。あなたが着替えて少ししたら、チルノの元に案内するわ。とりあえず、今日はゆっくり休むと良いわ。」
部屋に帰り、ベッドについて寝息をたてると、眼を覚ました頃にはもう昼過ぎになっていた。
それにしても、この城は本当に美しい。しかし、地下では人間達が食われていると言う。桜の下には死体が埋まっていると言うが、この城はまさにそれではないか。洗脳のせいでまったくそのことが言えなかったが、はっきりアイル様に申し上げなくては。
｢明日が来、明日が去り、そしてまた明日が、こうして一日一日と小刻みに、時の階を滑り落ちて行く…おはようございます。傷はもう癒えましたか？」
「目覚めに言うような台詞ですか、それ。」
まあ、傷はまだ疼くが、昨日の決闘の後よりは良くなった。もう、動くことくらいはできる。そういえば、昨晩彼女は自分のことを魔界の兵士と言っていた。しかし、外見はまったくそうは見えない。兵士なんて物騒な言葉とはかけ離れた、普通の女子高生のような姿だ。
「ルイズさん、昨晩言ったことは、本当ですか？あなたが魔界の兵士だなんて。」
「本当です。魔界の女神、神綺様の元で兵士として働いています。何故ですか？」
私が、魔界の女神に忠誠を誓ってはいけませんか？と彼女が聞くと、バタン、と扉を強く開く音がした。扉を見ると、そこには見ることすら懐かしく感じるような、黒い服を着た金髪がいた。
「…来たわね、裏切り者。」
「そのブレスレットの紋章…魔界の人間ね。名前は？私のことを捕まえにきたの？」
裏切り者？捕まえに来た？一体、何を言っているか解らない。
「まさか、ただ暇つぶしに来ただけですよ。まあ、そんなに捕まりたいのなら、今この場で捕縛させていただきますが。」
「捕まりたい？冗談でも笑えないわ。魔界の人間に捕まるくらいなら、死んだ方がマシ。」
「ちょ…ちょっと！やめてくださいよ二人共！死ぬとか、捕まえるとか、一体何があったのですか？」
私が割って入ると、ルイズさんは私を見てクスッと笑った。それに対して、アリスさんは私を睨み、あなたには関係ない。と私に怒鳴った。
その時、サニーが私を尋ねて、部屋に入ってきた。彼女は入って暫くして、この状況を察したのか、私達はあっちへ行こう、と私を誘った。
私はアリスさんを睨み返し、部屋を後にした。
「本当に良い子ですね、神綺様に彼女を紹介したら、どのようなお言葉を頂けるか…」
「結衣は渡さない。魔界なんかに、渡すものですか。」
いつも雪が降っているはずの空は、少しだけ寂しそうに見えた。
リディ様曰く、この世界でも、私達の世界でもない世界が、まだ存在するという。
魔界、とは恐らく、その世界だろうと、彼女は言った。
私達はあの部屋を離れ、しばらく歩いていると、ナチュレ様に、そんな場所に居ると邪魔だからと、広いリビングルームへ案内された。
リビングルームは、氷で色々な物がコーティングされていて、とても綺麗だ。床も透明で、下の階が透けて見える。氷で何もかもが覆われていると、滑ってしまいそうだが、そのようなことはないので、気兼ねなく歩くことができる。
ナチュレ様は、昨日は恥ずかしい所を見せて、悪かったわねと、私達に紅茶を下さった。
…やっぱり、覗き見はバレてたか。
「そういえば、魔界と言えば…幻想郷にある命蓮寺が異変を起こした時があったんだよ。あ、異変って言うのは、幻想郷で起きた事件のことなんだよ。まあ、全部霊夢さんが解決しちゃうんだけどさ。」
「へえ、あの眼帯してる巫女さん、そんなに凄い人なの？」
「うん。でも、何で眼帯してるんだろう。怪我でもしてるのかな……って、霊夢さんの話じゃなくて、命蓮寺の話だよ。その命蓮寺の尼さん、妖怪からも好かれてたんだよ。けど、その異変の前までは、封印されてたんだって。その封印されていた場所が、魔界って場所らしいんだよね。」
魔界、どのような場所なのだろう。ゲームの中の世界のように、魔物が住むような世界なのだろうか。確か、ルイズさんは、魔界には女神が居ると聞いた。どのような女神なのだろうか。
「止めておきなさい、ミラークロスについて調べようなんて。」
背後から、聞きなれない、耳を撫でるような声がした。振り向くと、その声の主、さとりさんが立っていた。
「あれ？ルナとスターは？」
「留守番してるわ。人食い悪魔の城になど、行きたくないと。」
「ふうん。ミラークロスって何？」
「魔界都市ミラークロス、かつて、異世界の人間達が、魔界のことをそう呼んでいたそうよ。知らないでしょうけれど、幻想郷は、元々、結界なんて張られていなかったの。」
さとりさんがそう話すと、サニーは驚き、さとりさんをじっと見た。
「え！？それじゃあ、外の世界と…結衣の住んでいる世界と、繋がっていたの？」
「ええ。けれど、六百年ほど前に、ある世界の人々が、幻想郷を結界で隔離して、彼らの世界の少女を、巫女にしたのよ。その巫女こそ…博麗霊香。彼女は、元々、幻想郷の人間ではなかったのよ。間接的ではあるけれど、彼女の血が流れている霊夢も…」
「そんな…そっちの世界の人間ってこと？信じられない…ねえ、その、ある世界って、どんな場所なの？」
「ある世界…未来都市メトロポリス。文明が、幻想郷は愚か、外の世界とも比べ物にならないほど進んだ世界。それくらいしか、兄からは聞いていないと言うか…きっと、知らないのだと思う。」
未来都市メトロポリス…何故だろう、初めて聞いた名前ではないような気がする。その単語を聞いた瞬間、私は、心の中に複雑な感情を覚えた。何故かはわからない。わからないけれど…
メトロポリスは、文明が、幻想郷は愚か、外の世界とも比べ物にならないほど進んだ世界。ううん、それだけではない。人体実験、発展の邪魔となるものの破壊…科学の発展の為ならば、何だってする。私は、あの世界を知っている。
私は故郷を、あの世界の人々に…
「…痛っ！」
そのことを思い出そうとしたとき、頭に、脳に入れられていた鎖で、脳を引っ張られるような痛みを感じた。私は思わず、頭を両手で抑えたが、痛みに耐え切れず、椅子の下に倒れこんだ。
「結衣！大丈夫？」
サニーの、そんな声も聞こえないほどの頭痛が私を襲う。こんな痛みを味わうなら、いっそのこと殺してくれた方がマシだ。
見える、荒廃した世界が。青空の元に、神社の鳥居や紅のお屋敷が崩れ、人々が泣き、誰かの助けを請う声が…
《私達が何をしたかは、知らないけれど、今は、忘れておきなさい。存在しない世界を思い出そうとしていることによる負担で、脳が破裂寸前まで来ている。このままでは、死んでしまう。本当はまだ、死んではいけない。あなたには、まだこの世界を守る使命が残っている。》
脳内を伝う、優しい声。彼女の言う通り、考えることをやめると、荒廃した世界が脳裏から消え、痛みが治まった。
《さあ、頑張って。全ての世界を救えるのは、あなただけなのだから。》
「待って！あなたは、あなたは一体誰なの！？」
《マエリベリー、メトロポリスの教授よ。》
マエリベリー…メトロポリスの…？
気がつくと、私は多くの医者の妖精に囲まれていた。どうやら、ナチュレ様が呼んでくれたらしい。
医者は、特に脳に異常は見られない、と言った。脳が破裂しそうであったかと聞いたら、そのような症状は見られない。と言われた。
医者達に礼を言い、私とサニー、さとりさんは、アリスさんとルイズさんの居る、私の部屋へ向かった。