R e 『ワールド』

8.

「では、出発しましょう！」

エ・ランテル。

冒険者組合で依頼主であるンフィーレア・バレアレと顔を合わせ、今回護衛を担当する漆黒の剣のメンバーとも簡単な打ち合わせを終えた一行は、必要な荷物を整えると、カルネ村へ向けて出発した。

今回の依頼は単純な護衛任務ではない。

まず、エ・ランテルからカルネ村までンフィーレアを護衛する。

そしてカルネ村を拠点としてトブの大森林へ向かい、薬草を採取する際にも護衛を務める。

さらに薬草採取を終えた後、カルネ村からエ・ランテルへ戻るまで護衛する。

つまり、往復を含めた長期間の護衛任務である。

通常ならば、森からできるだけ離れた安全な道を選ぶ。

当然の判断だった。

森の中には、どのような魔物が潜んでいるか分からない。

しかし――。

「ンフィーレアさんよ！」

道中、ルクルットが突然声を上げた。

「はい？」

「セバスさんの噂は知っているだろ？」

「え、あ、はい！　もちろん聞いています」

ンフィーレアはちらりとセバスを見る。

純白の道着。

鍛え抜かれた肉体。

白髪の老人という外見とは裏腹に、隙のない立ち姿。

そして何より――。

冒険者たちの間で囁かれている異名。

音速の拳士。

「なら、見たくないか？」

ルクルットはニヤリと笑った。

「音速の拳士の実力を」

「わ、分かりました……」

ンフィーレアが若干引きつった笑顔を浮かべる。

「ちょっと待て、ルクルット」

ペテルが呆れたように口を挟む。

「これ、護衛依頼だからな？　依頼人を危険に晒すようなことをするなよ」

「分かってるって！」

「本当に分かっているのか……」

漆黒の剣の面々は頭を抱えた。

――またルクルットか。

しかし、実のところ。

セバスの実力を見てみたいと思っていたのは、ルクルットだけではなかった。

ニニャも。

ダインも。

そしてリーダーのペテルも。

誰もが一度くらいは、この老人の本当の実力を見てみたいと思っていた。

結局、ルクルットの強い要望もあり、ンフィーレアは森の近くを通ってカルネ村に向かうルートを進むことに決めた。

こうして一行は、森の周辺を沿うようにして進んでいくことになった。

しばらく歩いた頃だった。

「……動いたな」

ルクルットの声が低くなる。

先ほどまでの軽薄な雰囲気が一瞬で消えた。

「森の近くに何か潜んでいる。警戒しろ」

同時に、漆黒の剣のメンバーも身構える。

ペテルが盾を構え。

ニニャが杖を握り。

ダインが周囲を見回す。

ンフィーレアも緊張した表情で辺りを見渡した。

しかし――。

セバスだけは、穏やかな表情を崩さなかった。

「……」

セバスは森を見つめる。

「ありゃ、随分と警戒しているな」

ルクルットが目を細める。

森の奥。

わずかに何かが動いている。

だが、今のところ姿をはっきりと確認できているのはレンジャーであるルクルットくらいだった。

――なるほど。

セバスは目を細める。

しかし、彼の視力は人間のそれとは比較にならない。

森の奥に潜む魔物たちの姿が、はっきりと見えていた。

ゴブリン。

小型の魔物。

そして、こちらの様子を窺っている複数の存在。

セバスは彼らを見つめる。

ただ、それだけだった。

「――ッ！」

魔物たちが硬直した。

まるで――。

巨大な竜に睨まれたかのような錯覚。

一体。

また一体。

森の奥へと逃げていく。

そして、その中の一匹。

セバスの視線をまともに受けたゴブリンは――。

「……」

その場に倒れた。

恐怖だけで生命活動を停止したのである。

「どうやら、帰っていったようですね」

セバスは穏やかに言った。

「……え？」

ルクルットが呆然とする。

「今、何をしたんです？」

「いえ。何も」

セバスは微笑んだ。

――護衛任務ということで、少々力が入りすぎてしまいましたね。

セバスは内心で反省する。

モモンガ様の護衛というわけでもない。

そこまで本気で警戒する必要はなかった。

あの程度の魔物なら、この者たちにとって良い経験になったかもしれない。

自分が成長の機会を奪ってしまった可能性がある。

「……申し訳ありません」

「え？」

「いえ、こちらの話です」

セバスは再び微笑んだ。

まだ日が沈むには早い。

それでも一行は野営の準備を始めた。

ルクルットは道具を使って地面を掘り、簡易的な竈を作っていく。

「お疲れ様です、ルクルットさん」

「お疲れ様っす、セバスさん！」

額の汗を拭いながら、ルクルットは笑った。

「セバスさんも見事な手際だなー。そろそろ飯にするっすよ！」

「分かりました」

「おーい！　飯だぞ！」

ルクルットが仲間たちを呼ぶ。

そこへペテルがやってきた。

「美味しそうだな」

やがて辺りが少しずつ暗くなっていく。

焚き火がぱちぱちと音を立てる。

そして夕食が始まった。

各自の器に、燻製肉で味付けされたシチューが盛られる。

「上手い！」

ルクルットが真っ先に頬張った。

「ルクルット！」

ニニャが眉をひそめる。

「セバスさんがいる前ではしたないですよ！」

「お前は、結構そういうところ気にするよな」

「あなたが気にしなさすぎるんですよ！」

ダインがやれやれと苦笑する。

そのやり取りに、ペテルも笑った。

自然と笑い声が広がる。

セバスはそんな彼らを眺めながら、穏やかに微笑んでいた。

「ふふふ」

――仲がよろしいですね。

その表情は、まるで家族を見守る老人のようだった。

「私は気にしませんよ」

セバスが言う。

「いつも通りの食べ方で、いっぱい食べてください」

「お！」

ルクルットの顔が明るくなる。

「セバスさん、分かるー！」

「上手いんだから、がっつくのはしょうがないだろ！」

また笑い声が起こった。

夜。

辺りは完全な闇に包まれた。

野営用のテントの中。

一行は眠りにつこうとしていた。

その中でペテルがセバスに話しかける。

「セバスさん」

「はい？」

「私たち、漆黒の剣という名前の由来についてですが、少し恥ずかしいんですが……」

「ほぉ」

「元々は十三英雄の黒騎士から来ているんです」

セバスは興味深そうに聞く。

「十三英雄ですか」

「そうです」

ペテルは懐かしそうに笑った。

「その方が持っていたという四本の剣。それを発見するのを目標にして、漆黒の剣という名前にしたんです」

「なるほど」

「叶うといいですね」

「ええ……」

ペテルは少し苦笑する。

「ただ、その目標なんですが」

「はい」

「魔剣キリネイラムは、王都のアダマンタイト級冒険者――蒼の薔薇のリーダー、ラキュース様が持っているようで」

「それは……」

「知った時は、結構ショックでしたよ」

ペテルが笑う。

それにつられるように、他のメンバーも笑った。

「あの日のこと、懐かしいな」

「そうですね」

彼らの脳裏に浮かぶのは――。

かつて魔物に襲われ、絶体絶命の窮地に陥った時。

自分たちを救ってくれたアダマンタイト級冒険者。

蒼の薔薇。

その姿だった。

「それで、目標は叶えられなくなってしまったんですが」

ペテルは続ける。

「私たちは目標を変えました」

「もちろん、他の三本の剣を見つけられたらいいと思っています」

「ですが……」

ペテルの表情が真剣になる。

「モンスターに襲われた時、窮地を救ってくれた蒼の薔薇のラキュース様」

「私は、あの方のような戦士になりたい」

「それが僕の夢です」

そして、少し照れながら続けた。

「チームの夢は、蒼の薔薇と同じアダマンタイト級冒険者になることです」

「まだ銀級冒険者なのに、大きすぎる夢ですよね」

セバスは静かに首を横に振った。

「いいえ」

「目標は高く持つべきでしょう」

「絶対になれるとは言い切れません。しかし――」

セバスは一人一人の顔を見る。

「あなたたちには、素質を感じます」

「地道に鍛錬を積めば、なれる日が来るやもしれません」

「セバスさん……」

ペテルは嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

「セバスさんは優しいな～」

ルクルットが横から口を挟む。

「俺は、あのかっけえ忍者みてえになりてえな！」

「ああ……」

ニニャが遠い目をする。

「また始まりましたね」

ルクルットの脳裏には、颯爽と現れ、自分を軽やかに救った美人の忍者の姿が浮かんでいた。

「あの人、どっちでもいい！」

「嫁になってくれねえかな！！」

「……」

「あの時、俺は即座に一目惚れしたんだ！」

「惚れました！　結婚してください！　って言ったら――」

「『無理』」

「『同じく』」

「って言われた！」

「ひー！」

ルクルットは頭を抱えながら笑う。

「いつ思い出しても、やっぱり美人はああでなければ！」

ニニャは少し引いていた。

「ルクルットのアレが始まりましたね……」

「蒼の薔薇に助けられてから、あの時のことを思い出すと、いつもこうなるんですよ」

「……」

ニニャはため息をつく。

非常に寛容な彼女でも、ルクルットのあまりのデリカシーのなさには驚かされる。

しかし――。

悪い人ではない。

だから嫌いにもなれない。

「私は……」

ニニャが口を開く。

「蒼の薔薇のイビルアイ様に一目惚れしました」

「ほう？」

セバスが興味深そうに見る。

「空から氷の礫を降らせて、オーガの群れを一掃したあの魔法力」

「それに、あのクールな態度」

ニニャの目が輝く。

「あんなに格好良くて、強い魔法使いになりたいなって」

「それなら」

セバスは微笑む。

「ニニャさん。あなたならなれると思いますよ」

「え？」

「才能を感じましたので」

「……！」

ニニャの頬がわずかに緩む。

「それは……ありがとうございます」

明らかに嬉しそうだった。

「……ちょろいな」

ルクルットが呟く。

「聞こえていますよ！」

「ははは！」

そしてダインも続く。

「私は、蒼の薔薇のガガーラン様のようになりたいですね」

「ほう」

「バッタバッタとゴブリンの群れを薙ぎ払っていく姿……！」

ダインの目が輝く。

「そして、あわよくばあの方と結ばれたい」

「……」

「結婚したい」

「……」

「そのためには、あの方より強くなって――」

ダインは拳を握る。

「次は私が彼女を救う！」

「そして、あわよくば……！」

さっきまで冷静で比較的真面目だった男が、欲望を全開にしていた。

セバスは苦笑する。

――若いというのは、素晴らしいものですね。

一方、その頃。

リ・エスティーゼ王国の裏社会では――。

一つの巨大な犯罪組織が暗躍していた。

その名は――。

八本指。

王国各地に数々の支部を持ち、その勢力はもはや王国経済そのものに組み込まれていた。

一部の貴族とも深く結びついている。

貴族と結託して悪事を働き、その利益を分け合う。

その影響力は、国政すら左右するほどだった。

八本指には八つの部門が存在する。

麻薬部門。

奴隷部門。

暗殺部門。

金融部門。

賭博部門。

警備部門。

その他にも複数の部門が存在し、それぞれが王国の闇を支えていた。

特に麻薬と奴隷。

この二つは、すでに民の生活そのものを侵食している。

暗殺部門は八本指の邪魔をする貴族を殺す。

金融部門は違法な金貸しで金を吸い上げる。

賭博部門は愚かな貴族たちから財産を搾り取る。

無辜の民の幸福を絶望へと変え、それを金へと変換する。

そして自分たちは好き勝手に金銀財宝を蓄え、時には拷問を楽しむ。

やりたい放題。

それが八本指だった。

当然、潰そうとする者もいた。

しかし――。

簡単には手を出せない。

八本指は強大な武力を保有しているからだ。

警備部門を中心とした戦闘員。

その中でも特に名を轟かせている六人。

六腕。

実力にはばらつきがあるものの、冒険者に例えるならミスリル級からアダマンタイト級。

六人がチームを組めば、アダマンタイト級冒険者として十分活動できるほどの戦力。

そのため、王国側も迂闊に手を出せなかった。

そして何より――。

彼らは非道な行為を一切躊躇しない。

だからこそ、余計に厄介だった。

王都。

八本指の最高幹部たちが一堂に会していた。

八つの部門。

その長たちによる重要な会議である。

「――」

警備部門の長。

ゼロ。

彼は一流のモンクだった。

その実力は、アダマンタイト級チームのリーダーを務められるほど。

英雄級には届かない。

しかし――。

あの王国戦士長、ガゼフ・ストロノーフと戦えるだけの力を持つ。

六腕最強。

裏社会の武力の頂点。

誰もがそう認める男だった。

そんなゼロが――。

「……」

冷や汗を流していた。

何かがおかしい。

背後。

いつの間にか――。

そこに存在している。

一体。

また一体。

八人の幹部、それぞれの背後に一体ずつ。

いつからいたのか。

まったく分からない。

悪魔。

それ以外に表現しようがない。

赤黒い肌。

異形の身体。

鋭い爪。

そして、禍々しい存在感。

――イビルロード。

デミウルゴスが召喚した魔将たちだった。

「……なんだ、こいつらは」

ゼロが拳を握る。

「麻薬部門の進捗は――」

「黒粉の流通についてですが――」

「奴隷部門から警備部門へ戦力を――」

本来なら淡々と進むはずだった会議。

奴隷部門の長コッコドールがオネエ口調で戦力を貸してほしいと頼み。

麻薬部門の長ヒルマ・シュグネウスが、

「暗殺部門に頼みたいんだけどぉ。邪魔な奴、殺してくれない？」

などと、まるで日常会話のように物騒な話をしている。

紫色のアイシャドウ。

口紅。

元高級娼婦上がりの女。

直接逆らえば、麻薬漬けにされて商品として扱われるかもしれない。

あるいは――。

今の話の通り、暗殺される。

それほど危険な女だった。

だが――。

「フフフ……」

「ククク……」

一斉に笑い声を上げる。

それは人間が聞けば、本能的な恐怖を覚えるような笑いだった。

幹部たちは、背後に立つ悪魔たちを恐れていた。

そして――。

円卓の中央。

そこに、いつの間にか一人の存在が立っていた。

赤いスーツ。

顔は仮面によって隠されている。

人型ではある。

だが――。

人間ではない。

鋭利な尻尾が、その正体を物語っていた。

しかも。

背後のイビルロードたちよりも――。

濃密なオーラ。

圧倒的な存在感。

「私はデミウルゴスと申します」

仮面の奥から、愉快そうな声が響く。

「あなたたちに絶望を与えに来ました――」

そして。

「悪魔です」

「――ッ！」

八本指の幹部たちの身体が震える。

「悲鳴が」

デミウルゴスは楽しそうに両手を広げた。

「呪詛が――」

口元が歪む。

「絶望が！」

「そんな楽しい時間にしたいですね」

その瞬間。

八本指が一斉に動いた。

警備部門の長、ゼロが飛び出す。

「ふざけるな！」

ゼロは拳を握る。

――こいつは強い。

だが。

このゼロが震えるなどありえない。

何らかの魔法だ。

そうに違いない。

ならば――。

「目障りだ！」

拳を構える。

「このゼロ様が、今すぐ粉砕してやる！」

ゼロには特殊な力がある。

動物の力を最大限に引き出す能力。

まずは――。

ファルコン。

軽やかな身体。

次に――。

ライノセラス。

圧倒的な突進力。

そしてバッファロー。

その破壊力を拳へ。

さらにライオン。

瞬発力。

強靭な前蹴り。

複数の動物の力を組み合わせ、ゼロの拳が唸りを上げる。

「もらった！！」

「武技――」

「猛撃！！」

――ドンッ！！

拳がデミウルゴスへ叩き込まれる。

「――！」

しかし。

乾いた音。

ゼロの渾身の一撃は――。

デミウルゴスの腕によって、簡単に弾かれた。

「……」

ゼロの目が見開かれる。

「脆いですね」

「な――」

次の瞬間。

デミウルゴスの腕が消えた。

いや。

違う。

速すぎて――。

見えなかった。

「なっ――！」

腕を掴まれる。

ゼロは即座に動いた。

ライオンの瞬発力。

隼の加速力。

そして武技・回避。

すべてを組み合わせる。

だが――。

「遅いですね」

回避できない。

当然だった。

デミウルゴスは――。

マッハ1。

音速に近い速度で動いていた。

いくら複数の動物の能力を引き出したところで、人間の身体能力を基礎としたゼロには限界がある。

「ぐっ――！」

そして。

「ふんっ！」

ゼロの身体が宙を舞った。

ドガァン！！

円卓に叩きつけられる。

「がっ！」

さらに――。

ドガァン！！

「ぐおっ！」

また叩きつける。

「ぐ、あああああ！！」

何度も。

何度も。

円卓へ叩きつけられる。

ゼロは理解できなかった。

――そんな馬鹿な。

――ふざけるな。

――この怪物が！

六腕最強。

裏社会の武力の頂点。

そう呼ばれていた自分が。

今。

玩具のように振り回されている。

「……」

ゼロの目から涙がこぼれた。

生まれて初めてだった。

これほどまでの恐怖を感じたのは。

「た、助け――」

そして。

「ぐっ……」

ゼロは意識を失った。

デミウルゴスはそんなゼロを掴んだまま、楽しそうに笑う。

「この武器は、なかなか使えそうですね」

そして、残った八本指の幹部たちへ視線を向ける。

「どうしたんですか？」

ニヤリ。

「かかってこないんですか？」

「――！」

誰も動けない。

信頼していた武の頂点。

六腕最強のゼロ。

その男が――。

一瞬で制圧され。

今は武器のように振り回されている。

「悪魔……か？」

誰かが震える声で呟いた。

「それでは――」

デミウルゴスが一歩踏み出す。

「こちらからいかせてもらいますよ」

「ヒィぃぃいいい！！」

そこには――。

確かに。

絶望があった。

八本指の最高機密。

各部門の長たちが集まる密会場。

魔法のアイテムによって存在そのものを隠蔽していたはずの場所。

それが。

あまりにも容易く発見された。

そして突如現れた――。

九体の悪魔。

八体のイビルロード。

そして、その中心に立つデミウルゴス。

「計画は順調です」

デミウルゴスは微笑んでいた。

「これで、モモンガ様のご計画を進められますね」

彼の脳裏に浮かぶのは――。

偉大なる主。

モモンガ・アインズ・ウール・ゴウン。

「ふふふ……」

デミウルゴスは笑う。

「あなた様が嫌いであろう、理不尽の象徴ともいえる八本指」

その存在を。

「それを――」

圧倒的な悪で。

「更なる悪で捻り潰し」

「絶叫をあげさせる」

それが――。

これほど楽しいとは思わなかった。

「悲鳴が！」

「呪詛が！」

「絶叫が！」

デミウルゴスは恍惚とした様子で呟く。

「まさか――」

「小悪党を圧倒的な悪で捻り潰す作業が、こんなにも楽しかったとは」

自分が強者だと信じて疑わない者。

そんな者たちを。

さらに圧倒的な悪で恐怖に染め上げる。

「これが――」

デミウルゴスは考える。

「我が創造主、ウルベルト・アレイン・オードル様の言う『悪』なのでしょうか」

そして。

「……ああ」

嬉しそうに笑う。

「私は成長している気がします」

「モモンガ様」

仮面の奥の瞳が細められる。

「私は、あなたが目指す世界を作り出す『悪』になれたでしょうか？」

「世界には――」

デミウルゴスは静かに呟いた。

「悪が必要ですからね」

「何故なら――」

「小さな悪は、何度でも湧いてくるのですから」

「ふふふふ……」

悪魔の笑い声が、王都の地下に響き渡る。

その日。

王国の裏社会を長年支配してきた八本指は――。

知らぬ間に。

新たなる支配者の手の中へと落ち始めていた。