星の王子と花の姫君

黒きプリンセス

消灯時間を過ぎても、きららは机に向かっていた。

開いた手帳には、予定表とは別の細かな文字が並んでいる。クローズの攻撃方向。絶望の檻が現れた位置。ゆいが倒れていた場所。そして、その横には赤いペンで何度も丸をつけた一行があった。

――結果は同じ。過程は変化。

倒せた。ロッドも手に入った。クローズは姿を消し、ゆいの怪我も数日で治ると診断された。

ならば、まだ大丈夫だ。

少しずれただけなら、次から修正すればいい。誰がどこに立ち、どの攻撃を避け、どの順番で動くべきか。記憶が曖昧なところは、起きた出来事を重ねて補えばいい。

そうやって考えている間だけ、白い包帯を巻いたゆいの足を思い出さずに済んだ。

きららは次の頁を開き、これから起きるはずの出来事を書こうとした。

黒いドレス。仮面。冷たいバイオリン。

ペン先が紙の上で止まる。名前まで書くことはできなかった。

その時、夜の静けさを切り裂くように、細い音が響いた。

窓の外から聞こえてくる、バイオリンの音色だった。

美しい。けれど、聴いていると胸の内側から体温を奪われていく。花が咲く前に凍りつき、夢を見ることさえ忘れてしまうような旋律。

きららの指からペンが落ちた。

早すぎる。

記憶の中でも、この出会いは近かった。だが、ゆいが怪我をした翌日の夜ではなかったはずだ。

椅子を蹴るように立ち上がり、カーディガンだけを羽織って廊下へ飛び出す。音は寮の外、校舎の方角から聞こえていた。

夜露に濡れた芝生を走り、渡り廊下へ差しかかる。その先に、白い寝間着姿のはるかが立っていた。

「きららちゃん？」

「はるか、部屋に戻って」

「でも、この音……」

「いいから。あたしが見てくる」

きららが腕を取ろうとすると、はるかは一歩だけ下がった。拒むほど強くはない。それでも、その一歩には昨日の問いが残っていた。

わたしたちじゃなくて、違う何かを見ていた。

何をそんなに怖がっているのか。

まだ答えを出せないまま、きららははるかの前へ立った。

旋律が途切れる。

月明かりの差し込む音楽室で、一人の少女が窓辺に立っていた。長い赤髪を夜風に揺らし、黒いドレスに身を包んでいる。目元を覆う仮面の奥から、冷ややかな視線が二人へ向けられた。

その姿を、きららは知っていた。

敵として立ちはだかったことも。その仮面の下で、失った家族を思い続けていたことも。炎の中で新しい名前を得て、自分たちの隣に立つようになることも。

知っているのに、今ここでどんな言葉をかければ届くのかは、何一つ分からなかった。

「あなた……」

少女の弓がゆっくり下がる。

「わたくしを知っているのかしら？」

「知らない」

答えが早すぎた。

少女の唇に薄い笑みが浮かぶ。

「そう。では、なぜそのような目でわたくしを見るの？」

「どんな目よ」

「失くしたものを見つけたような――ひどく哀れな目」

きららは息を詰めた。

隣ではるかがこちらを見る。少女はそれ以上追及せず、バイオリンを肩へ戻した。

「夢に心を奪われる者の音は、なんと不格好なのでしょう。気高く、尊く、麗しい者だけが、真のプリンセスを名乗る資格を持つのですわ」

「そんなの、あなたが決めることじゃない！」

はるかが声を上げると、少女は初めて彼女へ視線を移した。

「夢を追うだけのつぼみが、わたくしに口答えを？」

「わたしは、まだつぼみかもしれない。でも、だからこそ咲きたいって思うの！」

いつものはるかだった。理屈より先に心が走り、それでも不思議と人を動かす声。

きららは安堵しかけ、すぐにその感情を打ち消した。少女が弓を一閃すると、黒い風が音楽室を駆け抜ける。きららははるかを抱き寄せ、床へ伏せた。

譜面台が倒れ、窓硝子が細かく震える。

顔を上げた時、少女の姿は消えていた。残された一音だけが、冷たく長く夜へ溶けていった。

「きららちゃん、今の人を知ってるの？」

「知らないって言ったでしょ」

「でも……」

「寮に戻ろ。先生に見つかったら面倒じゃん」

きららは先に立ち上がり、はるかへ手を差し出さなかった。

差し出せば、握られる。握られたら、もう一度問われる。その温かさを前にして、平気な顔で嘘をつける自信がなかった。

翌朝、はるかは朝食の席でもどこか上の空だった。

パンをちぎる手を止め、空中で指を動かしている。昨夜の少女が弓を引く姿を思い出しているらしい。

「バイオリンを弾いてみたい？」

みなみに尋ねられ、はるかは我に返った。

「えっ、分かりました？」

「指がずっと弓を持っているわ」

言われて自分の手を見ると、はるかは照れくさそうに笑った。

「あの人の音は冷たくて、ちょっと怖かったです。でも、すごくきれいで……。わたしも弾けたら、何か分かるのかなって」

「ちょうど今日、学園へバイオリン職人の錦戸さんがいらっしゃるの。見学をお願いしてみましょうか」

「本当ですか、みなみさん！」

はるかの顔が一気に明るくなる。きららは牛乳のグラスへ目を落とした。

錦戸。バイオリン。昨夜の出会い。

知っている流れへ戻っている。

胸を撫で下ろした自分に気づき、きららは唇を噛んだ。はるかが新しいものへ興味を持ったことより、出来事が記憶と一致したことを喜んでいる。

それでも、今は正しい順番を確かめる方が先だった。

放課後、三人は学園の特別教室を訪れた。

机の上には、艶のある完成品だけでなく、削りかけの板や細い工具が並んでいる。木とニスの甘い匂いの中で、白髪交じりの男性が一本のバイオリンを布で磨いていた。

「これが、ひとつずつ手で作られているんですね」

はるかが目を輝かせると、錦戸は嬉しそうに頷いた。

「同じ木から作っても、同じ音にはならない。持つ人、弾く人、その日の心でも音は変わる。バイオリンは正直なんだよ」

その言葉が、きららの胸へ引っかかった。

はるかは許可をもらい、借りたバイオリンを恐る恐る肩へ載せた。昨夜の少女を思い出しているのか、顎を引き、背筋を伸ばし、できるだけ優雅に弓を構える。

鳴ったのは、猫が飛び上がりそうな音だった。

「ひゃあっ！」

「はるか、力を入れすぎよ」

「うう……もう一回です！」

二度目は低く震え、三度目は途中で裏返る。それでもはるかは諦めず、昨夜見た指の形と腕の角度を懸命に再現しようとした。

やがて、錦戸が静かに手を上げる。

「上手に弾こうとしすぎているね」

「え？」

「君が追いかけているのは、君の音じゃない。誰かの正しい形へ自分を押し込めようとしているように聞こえる」

はるかが弓を下ろした。

「心がない、ってことですか？」

「心がないんじゃない。心を置き去りにして、先に正解へ行こうとしているんだよ」

きららは手帳の入った鞄を押さえた。

聞かれているのは、はるかの音の話だ。分かっているのに、昨夜書き連ねた攻撃位置や順番が頭へ浮かんだ。

「正解を知ることは、悪いことじゃないでしょ」

気づけば、口を挟んでいた。

錦戸は驚かず、きららを見る。

「もちろん。道に迷わないための地図は大切だ。けれど、地図に書いていない花を見つけても、踏まないように歩けるかどうかは、持っている人の心次第だよ」

きららは答えられなかった。

窓の外から、一筋の音が流れ込んだ。昨夜と同じ、冷たいバイオリンだった。

教室の扉が開く。

黒いドレスの少女が、今度は仮面をつけずに立っていた。赤い髪の上に小さな冠を戴き、手にしたバイオリンには黒薔薇の飾りが絡んでいる。

「心に任せた不完全な音など、聴く価値もありませんわ」

少女は滑らかに弓を引いた。

一音目から、教室の空気が変わった。どこにも濁りがなく、指先まで計算された完璧な旋律。それなのに、聴く者の心へ手を伸ばす代わりに、周囲の音をすべて従わせていく。

はるかの失敗した音まで、初めから存在しなかったように塗り潰されていく。

「わたくしはトワイライト。気高く、尊く、麗しい、唯一無二のプリンセス」

その名を聞いた瞬間、きららの胸が痛んだ。

トワイライト。

本当の名を知らず、母と呼ぶ者の言葉だけを信じていた少女。いつか自分たちは、その手を取る。取れるはずなのだ。

「おやおや。トワイライト様のお耳を煩わせるとは、なんと罪深い音のみ」

窓辺から、シャットが姿を現した。錦戸の手にある削りかけのバイオリンへ目を留め、扇を口元へ添える。

「一人一人の心を映す楽器を作りたい――実に青臭く、眩しい夢のみ！」

錦戸の瞳に鍵穴が浮かんだ。

「クローズ・ユア・ドリーム！」

絶望の檻が教室を覆い、作りかけのバイオリンと工具が渦を巻く。木目の身体に弦の腕を持つゼツボーグが床を踏み抜き、耳障りな咆哮を上げた。

「みんな、行くよ！」

はるかの声に、三人はプリンセスパフュームを掲げる。

「プリキュア・プリンセスエンゲージ！」

花びらと海の光、星の輝きが教室を包む。

「咲き誇る花のプリンセス、キュアフローラ！」

「澄みわたる海のプリンセス、キュアマーメイド！」

「きらめく星のプリンセス、キュアトゥインクル！」

「強く、優しく、美しく！　Ｇｏ！　プリンセスプリキュア！」

ゼツボーグの弦が鞭のようにしなる。フローラが跳び、マーメイドが左右から伸びる弦を弾き、トゥインクルは天井近くまで舞い上がった。

ここまでは、覚えている。

次は右から来る。トゥインクルは身体を捻り、予想どおり迫った弓の刃を蹴り返した。

「フローラ、三歩下がって！　マーメイドは左！」

二人が反射的に動く。直後、二人のいた場所を黒い音の波が切り裂いた。

避けられた。

今度は間違っていない。

「まあ。少しは踊れるようですわね」

トワイライトが手の中で黒いキーを回す。

記憶より早い。

その事実に気づいた時には、キーがゼツボーグの胸へ差し込まれていた。

「お行きなさい。黒き力を見せておあげ」

黒い薔薇の紋様が広がり、ゼツボーグの身体が二倍近く膨れ上がる。先ほどまで一本ずつだった弦が無数に枝分かれし、三人の予測を越えて教室中へ伸びた。

「そんな……！」

マーメイドが弦に捕らえられ、壁へ叩きつけられる。フローラが助けに向かうが、その前へ黒い旋律が壁のように立ちはだかった。

トゥインクルは星の光を足場にし、一直線にトワイライトへ迫る。

黒いキーを奪えばいい。今の彼女は敵だ。攻撃を止めなければ、はるかもみなみも傷つく。

分かっている。

それでも、拳を振り抜く先にある顔へ、別の少女の笑顔が重なった。

不器用に仲間の輪へ入り、バイオリンを抱え、炎のようなドレスで戦う少女。もう一度家族の名を呼べるようになる、救われるはずの少女。

拳が止まった。

トワイライトの弓がトゥインクルの脇腹を打つ。

「きらら！」

マーメイドの声が遠くなる。トゥインクルは床を転がり、棚へ背中を打ちつけた。

「その程度の覚悟で、わたくしへ手を伸ばしたの？」

トワイライトが見下ろしている。

「あなたの目には、先ほどからわたくしではない誰かが映っているようですわ」

「……あんたに、何が分かるのよ」

「分かりませんわ。分かる必要もありませんもの」

黒い弓が振り上げられる。

「偽りの夢も、偽りのプリンセスも、美しく散ればそれで十分」

「やめて！」

フローラが薔薇の壁を突き破り、トワイライトへ飛び込んだ。

記憶の中の順番が、また崩れる。

フローラはまだ、ここで彼女へ届いてはいけない。黒いキーの力がどこまで強まっているかも分からない。

「待って、フローラ！」

トゥインクルの叫びに、フローラの動きが一瞬鈍った。

その隙を、トワイライトは逃さなかった。弓から放たれた黒い光が、フローラの胸元へ迫る。

考えるより早く、トゥインクルはその前へ身を投げ出した。

衝撃が背中を貫く。床へ倒れ込んだトゥインクルを、フローラの腕が受け止めた。

「きららちゃん！」

「平気……これくらい」

「どうして止めたの？　あの人を知ってるから？」

「今は、そんなこと聞いてる場合じゃないでしょ」

強く言ったつもりだった。けれど、声は痛みと焦りで震えていた。

ゼツボーグが弦をかき鳴らす。

黒い音の波が幾重にも重なり、フローラたちの身体を押さえつけた。立ち上がろうとするたび、夢を嘲笑う言葉が耳元へ流れ込む。

正しい音だけが美しい。

選ばれた者だけがプリンセスになれる。

間違えたつぼみに、咲く価値はない。

フローラの手が床を掴んだ。そのすぐそばに、さきほどはるかが使っていたバイオリンが転がっている。

「違う……」

フローラは震える腕を伸ばした。

「間違えたって、上手にできなくたって……それで、夢がなくなるわけじゃない！」

バイオリンを肩へ載せ、弓を握る。

「フローラ、無理よ！」

マーメイドの制止にも、フローラは首を振った。

「これは、わたしの音だから！」

弓が弦を擦る。

鳴り響いたのは、完璧からはほど遠い音だった。かすれ、震え、最後には少し裏返る。それでも朝日の中で花が開くような、温かく真っ直ぐな一音だった。

冷たい旋律に、細い亀裂が入る。

錦戸を閉じ込めた檻の中から、淡い光がこぼれた。作りかけの楽器たちがフローラの音へ応えるように震え、黒い音の波を内側から押し返していく。

「不完全な音が、わたくしの旋律を……？」

初めて、トワイライトの表情が揺れた。

「今よ、トゥインクル！」

はるかの声だった。

記憶の中の台詞でも、決めていた合図でもない。けれど、迷う必要はなかった。

トゥインクルはフローラの腕から立ち上がり、マーメイドと並ぶ。三本のクリスタルプリンセスロッドへ、それぞれのドレスアップキーを差し込んだ。

「エクスチェンジ！　モードエレガント！」

花、泡、星の光が黒い弦をほどいていく。

「プリキュア・トリニティ・リュミエール！」

三つの光が一つとなり、ゼツボーグを包み込む。黒い薔薇が砕け、巨大な身体が元のバイオリンと工具へ戻っていった。

絶望の檻が開き、錦戸が床へ倒れ込む。

シャットが悲鳴を上げて退く中、黒いキーだけが光の中から弾き出された。トワイライトはそれを片手で受け止める。

「今日は、つぼみの雑音に免じて退いてさしあげますわ」

彼女は背を向けかけ、もう一度だけトゥインクルを振り返った。

「けれど、星のプリンセス。次に会う時までに、その哀れな目をどうにかなさい」

「……何のことよ」

「今のわたくしを見ずに、救われた後の誰かを見ている。そんな視線で手を伸ばされるほど、わたくしは落ちぶれていませんわ」

きららの心臓が止まりそうになった。

トワイライトは答えを待たず、黒い花びらの中へ消える。冷たい香りだけが、しばらく教室に残った。

戦いの後、錦戸は壊れた机へ腰掛け、はるかの手からバイオリンを受け取った。

「ごめんなさい。勝手に使って、それに変な音を出しちゃって……」

「変な音だったね」

錦戸が笑うと、はるかは肩を落とした。

「でも、君の音だった。さっきより、ずっといい」

「本当ですか？」

「ああ。上手になるのはこれからでいい。自分の心まで、誰かの真似にしないことだ」

はるかは嬉しそうに頷いた。

その横で、きららは壊れた譜面台を起こしていた。身体を動かしていれば、誰とも目を合わせずに済む。

「きららちゃん」

逃げ道を塞ぐように、はるかが正面へ回り込んだ。

「怪我、見せて」

「大したことないって」

「大したことあるかどうかは、見てから決めるの」

いつになく強い口調だった。きららが渋々背を向けると、制服の下に赤く腫れた跡ができている。

はるかの指が触れないぎりぎりの場所で止まった。

「痛そう」

「変身してたんだから、すぐ治るよ」

「そういうことじゃないよ」

きららは振り返れなかった。

「昨夜も、今日も。きららちゃん、あの人を怖がってたんじゃない」

背後から聞こえる声は、責めるものではなかった。それが余計に苦しい。

「悲しそうに見てた。もう会えないと思ってた人に、会っちゃったみたいに」

「はるかの思い込みでしょ」

「うん。そうかもしれない」

否定されても、はるかは引かなかった。

「でも、わたしにはそう見えたの。きららちゃんが何を知ってるのか、今は言えないなら待つよ」

幼い頃と同じ言葉に、きららの指が震えた。

公園で、正体を言えなかった自分を待った少女。来られたら来る、という曖昧な返事だけで、本当に翌朝から待っていた少女。

「いつか、話してくれる？」

約束すれば、はるかは信じる。

だからこそ、きららは頷けなかった。

「……先のことなんて、分かんない」

それだけ答えて、床に落ちた工具を拾う。はるかは寂しそうに目を伏せたが、それ以上は聞かなかった。

その夜、きららは再び手帳を開いた。

トワイライトの登場は、記憶より早かった。黒いキーの使い方も、ゼツボーグの強さも違っていた。自分が止めたせいで、はるかは攻撃を受けかけた。

原因は、判断が遅れたことだ。

迷う前に決めておけばいい。誰が敵を引きつけ、誰が夢を守り、誰がとどめを刺すか。はるかが勝手に飛び出さないよう、みなみが孤立しないよう、先に全員へ伝えておけばいい。

きららは新しい頁へ線を引いた。

フローラ――前衛。単独行動禁止。

マーメイド――防御、避難経路の確保。

トゥインクル――全体指揮。トワイライトとは交戦しない。

書き終えると、胸のざわめきが少しだけ静まった。

救われるはずの少女を救うため、きららは手帳の中で、仲間たちの立つ場所を一つずつ決めていった。