星の王子と花の姫君

九つの鍵

九つのドレスアップキーが奏でる音は、次第に一つの旋律へ重なっていった。

寮の廊下を満たした光が床を走り、扉のような輪郭を描き出す。その向こうに見えたのは、ノーブル学園のどこにもない紫色の空と、黒い茨に覆われた大地だった。

「この風……ホープキングダムの風パフ！」

パフが耳を震わせる。

「本当に、王国へ続いているロマ……？」

アロマは喜びより先に警戒を見せ、光の向こうを覗き込んだ。

はるかは胸元で両手を握った。

「行けば、カナタに会えるかもしれないんだよね」

期待を抑えられない声だった。

それを聞いたきららの胸に、小さな痛みが走る。だが、すぐに押し込めた。

この先で起こることを、自分は知っている。

少なくとも、知っていたはずだった。

「待って」

光の中へ踏み出そうとしたはるかを、きららが呼び止めた。

「向こうへ行ったら、離れ離れになるかもしれない。何があっても、キーが示す道から外れないで」

「離れ離れって……きらら、何か分かるの？」

みなみの静かな問いに、きららはわずかに目を逸らした。

「分かるってほどじゃないよ。今までだって、ディスダークはあたしたちを分断しようとしてきたでしょ。念のため」

不自然な説明だった。

みなみはそれに気づいていた。それでも追及せず、一度だけ頷いた。

「分かったわ。合流するまで、それぞれ自分と一緒にいる人を守りましょう」

「うん」

はるかはきららとみなみの顔を交互に見た。

「絶対、また三人で会おうね」

「当然でしょ」

きららが答えた直後、部屋からゆいが駆け出してきた。

「待って、私も――」

ゆいが光へ手を伸ばす。しかし、指先は透明な壁に触れたように弾かれた。

「ゆいちゃん！」

はるかが引き返そうとするより早く、九つのキーが強い光を放つ。床が消え、身体が浮き上がった。

「はるかちゃん！」

遠ざかっていくゆいの声に、はるかは必死に手を伸ばした。

「待ってて、ゆいちゃん！　絶対に戻ってくるから！」

次の瞬間、すべてが白く塗り潰された。

足の裏に硬い土の感触が戻った時、はるかは一人だった。

色を失った花々が、風もないのに揺れている。紫色の空の下には崩れた家々が並び、窓も扉も黒い茨に塞がれていた。

「きららちゃん！　みなみさん！」

返事はない。

「パフ！　アロマ！」

声だけが、誰もいない町へ虚しく響いた。

不安に押し潰されそうになった時、はるかの手の中で三本のキーが光った。細い光が地面へ落ち、廃墟の奥へ道を描いている。

――何があっても、キーが示す道から外れないで。

きららの言葉を思い出し、はるかは光の先を見据えた。

「大丈夫。きっと、また会える」

自分へ言い聞かせ、一歩を踏み出す。

その行く手に、巨大な影が二つ降り立った。

片方は黒い槍を、もう片方は刃こぼれした大斧を持っている。身体にはディスダークの紋章が刻まれ、空洞のような目がはるかを捉えた。

「ゼツボーグ……！」

背後には、幾つもの黒い檻が並んでいた。中に閉じ込められた人々は眠ったまま動かず、その胸元から細い夢の光が吸い上げられている。

はるかはプリンセスパフュームを取り出した。

「プリキュア、プリンセスエンゲージ！」

花びらが荒れた大地へ舞い、キュアフローラが着地する。

槍が檻へ向かって振り下ろされた。フローラはその前へ飛び込み、両腕で柄を受け止める。

衝撃が足元を砕いた。

「この人たちには、指一本触れさせない！」

槍を押し返した直後、横から大斧が迫る。フローラは跳んで避けたものの、空中で槍の穂先に狙われた。

身を捻って直撃を免れる。だが、肩を掠めた一撃に弾かれ、地面を転がった。

立ち上がるより先に、二体のゼツボーグが左右から迫る。

斧が持ち上がった。

その瞬間、銀色の刃が横から割り込み、大斧を受け止めた。

「はるかから離れろ！」

聞き覚えのある声に、フローラが顔を上げる。

紫の外套が翻った。

剣を握って立つ少年の横顔を、見間違えるはずがなかった。

「カナタ……！」

「話は後だ。まずは、彼らを救おう」

カナタは斧を弾き返すと、その勢いのまま槍のゼツボーグへ斬り込んだ。二体の注意が彼へ向いた隙に、フローラは立ち上がる。

言葉を交わさなくても、次に何をすべきかは分かった。

カナタが二体の武器を剣で絡め取り、力任せに地面へ突き立てさせる。動きの止まったゼツボーグへ、フローラがロッドを向けた。

「舞え、薔薇よ！　プリキュア・ローズ・トルビヨン！」

赤い薔薇の嵐が二体を包み込む。絶望の力が砕け、ゼツボーグの巨体が光の粒へ変わっていった。

黒い檻にひびが入り、閉ざされていた人々の夢が淡い光となって戻っていく。

静けさを取り戻した町で、フローラは変身を解いた。

カナタが剣を収める。

「無事でよかった、はるか」

はるかは一歩ずつ近づき、その顔を見上げた。

「本当に……カナタなの？」

「ああ」

「夢じゃない？」

「夢ではないよ」

差し出された両手を、はるかは強く握った。

「会いたかった。ずっと、無事でいてほしいって思ってた！」

あまりにも真っ直ぐな言葉に、カナタの表情が柔らかくなる。

「僕も君たちのことを案じていた。けれど、はるかは本当に強くなったね。一人で二体のゼツボーグから、民を守ろうとしていた」

「うん。みなみさんときららちゃんが、一緒にいてくれたから」

迷いのない答えだった。

「二人がいたから、何度転んでも立てたの。だから私、ここまで来られたんだよ」

カナタは頷き、はるかの手の中で輝くキーへ目を向けた。

「その光が、僕たちを導いてくれるらしい。行こう」

「うん！」

二人は光の道を辿り、廃墟の奥へ進んだ。

その頃、みなみは干上がった水路の底に立っていた。

崩れた石橋の向こうで、パフが不安そうに周囲を見回している。

「お兄ちゃんも、はるかも、きららもいないパフ……」

「大丈夫よ。きららが言っていたでしょう。キーの道から外れなければ、必ず合流できるわ」

みなみはパフの手を取り、青い光が示す方角へ歩き始めた。

一方、きららとアロマが落とされたのは、黒い木々の生い茂る森だった。

葉のない枝が絡み合い、紫色の空さえほとんど見えない。足元に散った灰が、歩くたび白く舞い上がった。

「ここが……ホープキングダムなのかロマ」

アロマが息を呑む。

きららは答えず、キーが伸ばす光へ目を凝らしていた。

覚えている景色と似ている。

だが、同じではない。

道の曲がり方も、黒い茨の位置も、記憶よりずっと複雑になっている。

「きらら、前に来たことがあるみたいな顔をしてるロマ」

「そんなわけないでしょ」

「でも――」

「急ぐよ。はるかが一人だったら危ない」

きららはアロマの言葉を遮り、森の奥へ走り出した。

はるかはカナタに助けられる。

そうなることを、きららは覚えている。

しかし、撮影所でクローズに襲われた時も、原作では起きなかったことが起きた。自分の知っている流れから、物語は少しずつ外れ始めている。

知っている結末を理由に、はるかを一人で戦わせることなどできなかった。

「知ってるから大丈夫なんて、もう信じない」

漏れた呟きに、アロマが目を瞬く。

その直後、目の前の木々から鎖が飛び出した。

きららはアロマを抱えて横へ跳ぶ。鎖が地面を叩き、灰を巻き上げた。

「ずいぶん急いでるみたいだね、ロック」

太い枝の上に、ロックが座っていた。

「まるで、この先で何が起きてるか知ってるみたいだロック」

「そんなに何でも分かるなら、あんたがそこに隠れてることにも気づいてたはずでしょ」

きららはアロマを下ろし、プリンセスパフュームを構えた。

「プリキュア、プリンセスエンゲージ！」

星の光が暗い森を切り裂く。

キュアトゥインクルは着地と同時に地面を蹴り、ロックへ迫った。だが、その前に幾つもの黒い錠前が現れ、巨大な壁を作る。

「通すわけないロック。ここでずっと、迷子になってればいいんだ」

錠前から伸びた鎖が四方より襲う。

トゥインクルは一本をかわし、二本目を蹴り上げる。三本目が足首へ絡みつく寸前、手にしたロッドから星の光を放った。

鎖が弾ける。

しかし、砕けた先から新たな錠前が生まれてきた。

ロックを倒すことに時間を使えば、はるかへ辿り着けない。

「アロマ、目を閉じて！」

トゥインクルはロッドを頭上へ掲げた。

「プリキュア・トゥインクル・ハミング！」

無数の星が一斉に弾け、森を白い光で満たす。

「まぶしいロック！」

ロックが顔を覆った隙に、トゥインクルはアロマを抱き上げた。敵へ背を向け、キーの示す細い道へ飛び込む。

「逃げるのかロック！」

「目的地があんたじゃないだけ！」

背後から鎖が迫る。トゥインクルは木の幹を蹴り、星の軌跡を残して森を抜けた。

同じ頃、みなみとパフの前にもシャットが立ち塞がっていた。

「滅びた王国を歩くプリンセス……絶望に彩られたその姿こそ、美しいのみ！」

「あなたの美学につき合うつもりはないわ」

みなみはパフを背後へ庇い、変身する。

キュアマーメイドが生み出した水流が、道を塞ぐ黒い茨を薙ぎ払った。シャットの蔓が足元へ巻きつくが、マーメイドは水面を滑るように跳び、その横をすり抜ける。

「お待ちなさい！」

「今の私には、あなたより優先すべきものがあるの」

追い縋る蔓を水の壁で押し返し、マーメイドはパフとともに青い光を追った。

はるかとカナタが辿り着いた先には、三人の女性を象った石像が並んでいた。

その足元へ三本のキーを近づけると、石像が柔らかな光を帯びる。

光の中から、遠い声が響いた。

『九つの鍵を携えし、今代のプリンセスプリキュアよ』

はるかは息を呑んだ。

半透明の姿となって現れた三人の女性が、静かにこちらを見つめている。

『鍵は、あなたたちを新たな扉へ導いた』

『けれど、闇もまた動き始めている』

『四つ目のプリンセスパフュームを守りなさい。深い絶望が、そこへ迫っています』

三人の姿は光へ溶け、石像へ戻っていった。

「四つ目のパフューム……」

はるかが呟く。

カナタは石像を見上げたまま、静かに口を開いた。

「はるかにキーを渡したあの日、僕は君に夢を信じ続けてほしいと思った。けれど、ここへ来たのはキーの力だけではない」

「カナタ？」

「君は、自分の足で歩いてきた。僕が知らないところでも、何度も立ち上がって」

はるかは胸元のキーを握った。

「最初に信じてくれたのは、カナタだよ」

幼い日に交わした約束が、鮮やかに蘇る。

「カナタが信じてくれたから、私は夢を諦めたくないって思えた。でも今は、誰かにプリンセスにしてもらうんじゃないって分かるの」

はるかは顔を上げた。

「自分で選んで、自分で歩いていく。みんなと一緒に。それが、私のなりたいプリンセスだから」

「はるかなら、きっとなれる」

カナタは微笑んだ。

「僕があの日に思い描いたよりも、ずっと素敵なプリンセスに」

はるかの瞳に涙が浮かんだ。

それは、迎えに来た王子へ向ける涙ではなかった。

夢を信じてくれた古い友人と、ようやく再会できたことへの感謝だった。

けれど、そこへ駆けつけたきららには、二人の会話までは聞こえていなかった。

森を抜けた先で最初に目へ入ったのは、向かい合って立つはるかとカナタだった。

カナタははるかの手を取り、泣きそうな顔を優しく見つめている。

物語の中から抜け出してきたような、本物の王子とプリンセス。

きららの足が止まった。

自分は幼い頃、はるかの王子になろうとした。

再会してからも、ずっと彼女を守ろうとしてきた。

けれど、それは本物が戻るまでの代役に過ぎなかったのではないか。

自分が勝手に座っていた場所へ、あるべき人が戻ってきただけなのではないか。

「きららちゃん！」

はるかが声を上げた。

カナタの手を離し、一目散にこちらへ駆けてくる。

「よかった、無事だった！」

「はるか、待って――」

飛びつくように近づいたはるかは、きららの腕に残る傷を見つけた。

「怪我してる！」

「これくらい平気。そっちもカナタに助けてもらったみたいだね」

声が不自然にならないよう、きららは口元へ笑みを作った。

「うん！　また会えたんだよ！」

はるかは満面の笑みで頷いた後、きららの手をつかんだ。そのままカナタの前まで連れていく。

「カナタ、この子がきららちゃん。私と一緒に戦ってくれてる、大切な仲間だよ」

「君が、きらら」

カナタが柔らかく微笑む。

「はるかを支えてくれて、ありがとう」

「あたし一人で守ったわけじゃないし」

きららは肩を竦めた。

「はるかの方が、勝手に危ないところへ飛び込んでいくから。こっちが追いかける羽目になってるだけ」

「きららちゃんだって、すぐ無茶するでしょ」

「一緒にしないでよ」

いつものやり取りにはるかが笑う。

握られた手は、まだ離れていなかった。

その温もりに浮かび上がりそうになった感情へ、きららは急いで蓋をする。

これは仲間としてのものだ。

はるかにとっても、自分にとっても。

それ以上の意味など、あるはずがない。

「はるか！　きらら！」

青い光とともに、みなみとパフが現れた。

「みなみさん！」

「無事でよかったパフ！」

パフとアロマも駆け寄り、互いの無事を喜び合う。

みなみはカナタへ一礼した後、きららの腕へ目を留めた。

「きらら、その傷は？」

「ちょっとロックに邪魔されただけ。大したことないよ」

「本当に？」

「本当だって」

みなみはまだ何かを言いたそうだったが、きららの表情を見て口を閉じた。

九つのキーが再び共鳴する。

三人の手元から伸びた光が一つへ重なり、遠くにそびえる城へ続く道を描いた。

「お城へ行けば、四つ目のパフュームがあるのかな」

はるかの問いに、カナタが険しい顔で城を見上げる。

「その可能性は高い。だが、今の城はディスダークの支配下にある」

「それだけじゃない」

きららは黒い茨に覆われた尖塔を見つめた。

「トワイライトが持ってる黒いキー。あれが、四つ目のパフュームと関係してるかもしれない」

「なぜ、そう思うの？」

カナタの問いに、きららは一瞬言葉を失った。

トワイライトがトワであることを伝えればいい。

そうすれば、先に心の準備ができるかもしれない。

だが、自分の記憶とは違う出来事が、すでに幾つも起きている。証拠もないまま正体を決めつければ、今度こそ皆を頭の中の筋書きへ押し込めることになる。

「ディスピアが、何の意味もないキーをわざわざ渡すとは思えないから」

きららは言葉を選んだ。

「断言はできない。でも、四つ目のパフュームを使えるようにするためのものだと考えた方がいい」

「ならば、急ごう。トワイライトが城にいるのなら、妹について何か知っている可能性もある」

カナタが歩き出そうとする。

きららはその腕をつかんだ。

「それは止めない。ただ、あたしたちより前へ出ないで」

「きらら？」

「今のトワイライトは、話を聞いてくれる相手じゃない。手掛かりが欲しいのは分かるけど、一人で近づかないで」

カナタはきららの目を見つめた。

そこにある切迫感を感じ取ったのか、やがて頷く。

「分かった。約束しよう」

一行は光の道を進んだ。

城へ続く長い橋へ差しかかった時、黒い霧が行く手を塞いだ。

「ここから先へは行かせないのみ！」

霧の中からシャットが姿を現す。

反対側の欄干には、ロックが腰を下ろしていた。

「さっきはよくも逃げてくれたロック」

二人の背後で、黒い檻が次々と開く。剣や盾を持ったゼツボーグが橋の上へ降り立ち、道を埋め尽くした。

「やっぱり、簡単には通してくれないか」

きららがパフュームを構える。

はるかとみなみも並んだ。

「プリキュア、プリンセスエンゲージ！」

三色の光が、暗い橋を照らし出す。

前方からゼツボーグが押し寄せる。

トゥインクルは全体を見渡し、反射的に声を上げかけた。

「マーメイドは左、フローラはカナタの――」

そこで言葉を止める。

また、自分の知っている正しい配置へ、皆を押し込めようとしていた。

トゥインクルは息を整えた。

「マーメイド、左をお願いしていい？」

マーメイドはすぐに頷いた。

「ええ。右側へは一体も通さないわ」

「トゥインクルは？」

フローラが尋ねる。

「あたしは正面。ロックを抑える」

「じゃあ、私も行く」

「フローラはカナタを――」

「カナタにはパフとアロマを守ってもらう。私はトゥインクルと一緒に戦うよ」

トゥインクルは、フローラの目を見た。

迷いはなかった。

守られる役でも、言われた通りに動く役でもない。自分で選び、自分の足で前へ進もうとしている。

「分かった。遅れないでよ」

「トゥインクルこそ！」

二人は同時に地面を蹴った。

マーメイドが生み出した水流が橋の左側を包み、盾を構えたゼツボーグを押し返す。

「プリキュア・マーメイド・リップル！」

渦巻く水が敵の足をさらい、欄干の手前で動きを封じた。

右側から回り込もうとした一体へ、カナタの剣が閃く。

「パフとアロマは、僕の後ろへ！」

「分かったパフ！」

「任せたロマ！」

正面では、ロックの鎖が無数に枝分かれしていた。

トゥインクルは星の光を撃ち、鎖の軌道を逸らす。その下を潜り抜けたフローラが、ロックへ一気に距離を詰めた。

「近づかせないロック！」

巨大な錠前が、フローラの頭上から落ちる。

「フローラ！」

「うん！」

フローラは迷わず前へ飛んだ。

トゥインクルの放った星が錠前へ命中する。砕けた黒い破片の間を、フローラが突き抜けた。

そのままロッドを振り抜き、ロックを欄干の向こうへ弾き飛ばす。

「二人で来るなんて、ずるいロック！」

「戦いにずるいも何もないでしょ！」

トゥインクルが答えた瞬間、背後にシャットの蔓が迫った。

振り返っても間に合わない。

しかし、青い水の刃が蔓を断ち切った。

「正面だけを見ていては危険よ、トゥインクル」

マーメイドが並ぶ。

「ありがと、マーメイド」

「三人で戦っているのですもの」

フローラも二人の隣へ立った。

三人のキーが同時に光を放つ。

「私たちの夢は、あなたたちには閉ざさせない！」

三本のロッドを重ねると、花と海と星の光が一つになった。

「プリキュア・トリニティ・リュミエール！」

虹色の奔流が橋を駆け抜ける。

ゼツボーグたちが光に包まれ、次々と元の夢へ還っていく。シャットとロックは直撃を避けたものの、橋の奥まで押し戻された。

「今日は退いてあげるのみ！」

「次は絶対、鍵をもらうロック！」

二人の姿が黒い霧へ消える。

静かになった橋の先で、城の大扉が軋みながら開いた。

「行こう」

フローラの言葉に、全員が頷いた。

城の中には、物音一つなかった。

長い廊下の左右には、破れた旗が垂れ下がっている。床を這う黒い茨が、壁に飾られた王族の肖像を覆い隠していた。

カナタは変わり果てた城を見つめ、唇を噛む。

「トワがいなくなった後、父上と母上は自分たちを責め続けた。やがて国中の人々も希望を失い、ディスピアの侵入を許してしまった」

「トワさんがいなくなったことが、すべての始まりだったの？」

はるかが尋ねる。

「そう思っていた。僕も、あの子を守れなかった自分が許せなかった」

はるかは足を止めた。

「だったら、今度は一緒に見つけよう」

「はるか……」

「トワさんがどこにいて、何を思ってるのか。まだ何も分かってないなら、これから探せばいいよ」

その言葉に、カナタは小さく息を吐いた。

「ありがとう、はるか」

二人のやり取りを、きららは少し後ろから見ていた。

はるかは、カナタの痛みへ真っ直ぐ手を伸ばしている。

きっと自分にはできない形で。

胸の奥に生まれた痛みを、きららは歩き続けることで誤魔化した。

隣を歩くみなみが、そっと問いかける。

「きらら、本当に大丈夫？」

「腕の傷なら平気だって」

「傷のことだけを聞いたのではないわ」

きららは返事をしなかった。

やがて、一行は巨大な扉の前へ辿り着いた。

九つのキーから伸びた光は、その先を指している。

カナタが扉へ手をかけた。

「この先は、謁見の間だ」

重い扉が左右へ開く。

薄暗い広間の奥に、一人の少女が立っていた。

黒いドレス。冷たい瞳。手には四つ目のプリンセスパフュームと、闇に染まった一本のキーが握られている。

トワイライトは一行を見渡し、赤い唇へ笑みを浮かべた。

「遅かったですわね、偽りのプリンセスたち」

カナタの顔から血の気が引いた。

剣を握る手が、わずかに震える。

「その顔……その瞳……」

一歩、トワイライトへ近づく。

「トワ……なのか？」

はるかとみなみが息を呑んだ。

パフとアロマは、声さえ出せずに少女を見つめている。

ただ一人、きららだけが驚かなかった。

はるかがその横顔へ目を向ける。

恐怖はある。悲しみもある。

しかし、初めて真実を知った者の顔ではなかった。

「きららちゃん……？」

トワイライトの表情が冷たく歪む。

「その名で、わたくしを呼ばないでくださる？」

黒いキーが持ち上げられた。

きららは息を呑む。

「カナタ、下がって！　はるか、来るよ！」

キーが四つ目のプリンセスパフュームへ差し込まれる。

黒い炎が噴き上がり、謁見の間を埋め尽くした。

トワイライトの長い髪が宙へ広がる。闇に染まったドレスが花開き、その胸元へ禍々しい紋章が刻まれていく。

光を拒む漆黒の中で、冷たい笑い声が響いた。

閉ざされた王国の玉座を前に、一人の少女の輪郭が、黒いプリンセスへと塗り替えられ始めた。