星の王子と花の姫君

オリジナル章 不完全な扉

帰りの列車が一定の音を刻みながら、夏の日差しに照らされた町並みを抜けていく。

昨夜は花火の後もなかなか眠れなかった。窓の外を眺めていたきららの肩へ、いつの間にか柔らかな重みが寄りかかっている。

はるかだった。

規則正しい寝息を立て、きららの肩へ頬を預けている。起こそうと身体を動かしかけた時、襟元から細い鎖がのぞいた。

その先に隠れている花の指輪を思い出す。

迎えに来てくれる約束、まだなくなってないよね。

昨夜の囁きが耳の奥へよみがえり、きららは動くのをやめた。

向かいの席では、トワが二人を見つめている。何かを言う前から、その顔には聞きたいことがいくつも浮かんでいた。

「今は何も言わないで。起きるから」

「わたくしは、まだ何も申し上げておりません」

「言いそうな顔してるの」

きららが声を落とすと、トワは口元へ手を添え、静かにうなずいた。

隣ではるかが小さく身じろぎする。きららは息を止めたが、はるかは目を覚まさず、先ほどより近くへ寄ってきただけだった。

斜め向かいに座るゆいが笑いを堪えている。みなみは目を閉じているものの、その口元にはかすかな微笑みがあった。

「みんな、寝たふりしないでよ」

返事はない。

きららは窓へ顔を向け、到着まで肩を動かさないことにした。

夢ヶ浜駅へ着いた頃には、昼を少し過ぎていた。

夏休み中の駅は、大きな鞄を持った家族連れや旅行客で賑わっている。その一角に撮影機材とスタッフの姿を見つけ、トワが驚いたようにきららを見た。

「これからお仕事なのですか？」

「うん。駅の旅行キャンペーン。帰りの時間に合わせてもらったの」

「昨日はお休みでしたのに、今日はもう……」

「休んだから働けるの。前みたいな無茶な予定じゃないから、心配しないで」

きららはスタッフへ挨拶し、用意された衣装へ着替えた。

白い帽子と薄い水色のワンピース。小さな旅行鞄を手に、発車案内板の前へ立つ。

撮影の題材は、大切な場所へ帰る夏だった。

きららは鞄を持ち直し、カメラの向こうへ視線を送る。歩き出す瞬間、列車を待つ横顔、久しぶりの町へ降り立った時の笑顔。求められた場面を、一つずつ形にしていった。

「最後に、誰か大切な人を待っている感じでお願い」

カメラマンの注文を受け、きららは改札の向こうへ目を向けた。

そこでは、はるかが両手を振っている。きららと目が合うと、周囲の迷惑にならないよう、途中から小さな手振りへ変わった。

きららの口元が、自然に緩む。

すぐにシャッターが連続して鳴った。

「今のいいね。待っていた人を見つけたって感じがする」

「……ありがとうございます」

視線の先に誰がいたのかは、あえて言わなかった。

撮影が終わると、はるかが真っ先に駆け寄ってくる。

「きららちゃん、すごくきれいだったよ！」

「仕事なんだから、当然でしょ」

「でも、最後の顔はいつもより優しかった」

「気のせい」

きららは衣装の帽子を深くかぶり直した。

トワが何かに納得したようにうなずいたため、そちらへ目を向けないことにする。

その少し離れた場所で、若い駅員が旅行客を案内していた。

迷子になった子どもを家族のもとへ送り届け、重い荷物を抱えた老人へ手を貸す。忙しそうに動きながらも、その顔には仕事への誇りがあった。

「この駅から出かける人にも、帰ってくる人にも、安心して使ってもらえる場所にしたいんです」

同僚へそう話す声を、柱の上からロックが聞いていた。

手の中には、黒い錠前がある。以前の戦いから持ち帰った絶望の残滓が、その内部で濁った光を放っていた。

「出ていく人と、帰ってくる人をつなぐ場所、か」

ロックは錠前を軽く振る。

その背後に、輪郭の欠けた黒い扉が一瞬だけ現れ、すぐに崩れた。

「壁の向こうなら、壊せば会える。でも、どこにもつながっていない扉なら、どうするんだろうね」

黒い光が、駅員の夢へ打ち込まれた。

「クローズ・ユア・ドリーム」

悲鳴と共に、駅の床が大きく揺れる。

改札機がねじれながら膨れ上がり、路線図と自動扉を全身へまとったゼツボーグが立ち上がった。胸元の表示板には、夢を閉じ込められた駅員の姿が映っている。

「ゼツボーグ！」

改札の遮断棒を模した腕が振り下ろされ、床を砕いた。

発車案内板の表示が一斉に乱れ、構内の矢印がでたらめな方向を指し始める。避難しようとした人々が、閉じた自動扉の前で立ち往生した。

「表示は見ないでください！　駅員さんの案内に従って、こちらへ！」

ゆいが近くの係員と共に声を張る。

はるかは人の流れに押されて転びかけた子どもを抱き起こし、みなみは閉じた扉の手動レバーを動かした。きららとトワも左右から旅行客を誘導し、バスロータリーへ続く通路を開けていく。

「パフたちは、残っている人がいないか見てきて！」

「分かったパフ！」

「任せるロマ！」

パフとアロマが小さな身体で構内を飛び回る。

最後の旅行客が曲がり角の向こうへ消えたのを確認し、ゆいも駅員たちと避難する。閉じた扉と停止した列車が、駅の一角を外から隠した。

四人は顔を見合わせ、プリンセスパフュームを構えた。

重なる光が構内を照らし、四人のプリキュアが並び立つ。

ゼツボーグは胸元の路線図を明滅させ、無数の遮断棒を床から突き出した。

フローラが花の蔓を伸ばし、四人の間を閉ざそうとする棒へ絡ませる。

マーメイドは床を走る黒い光を水流で押し戻し、スカーレットが出口を塞ぐ扉だけを炎で焼き切った。トゥインクルは高く跳び、全員の位置を見渡す。

「スカーレット、後ろ！」

「承知しました！」

スカーレットが振り返り、迫っていた遮断棒を炎の弓で撃ち落とす。

今度はフローラの横から黒い切符が飛ぶが、マーメイドの水の輪が包み込み、床へ落とした。

互いの死角を補いながら、四人は離れない。

ゼツボーグが作る通路の壁も、蔓と水と炎と星の光を重ねれば、すぐに崩すことができた。

「前と同じ手は通じないよ！」

フローラが声を上げる。

ロックは構内の時計の上へ腰かけ、頬杖をついて戦いを見下ろしていた。

「やっぱり、同じ場所にいれば助け合えるんだね」

悔しがる様子もなく、指先で黒い錠前を回す。

「だったら、一人だけ違う場所へ送ろうか」

マーメイドの背後に、音もなく黒い扉が開いた。

扉の枠はところどころ欠け、内側では黒い波が渦を巻いている。

「マーメイド！」

フローラの声にマーメイドが振り返る。

水流を床へ叩きつけて踏みとどまろうとするが、扉の内側から伸びた闇が足首へ絡みついた。

フローラが腕を伸ばす。

二人の指先が触れる直前、マーメイドの身体は扉の中へ引き込まれた。

黒い扉が閉じる。

輪郭まで霧のように消え、そこには何も残らなかった。

「マーメイド！」

呼びかけても返事はない。

魔力の気配すら、完全に途絶えていた。

マーメイドは、暗闇の中へ投げ出されていた。

足元に地面はなく、身体が落ちているのか浮いているのかも分からない。

遠くには無数の扉が浮かんでいる。どれも閉ざされ、近づこうとすれば、さらに遠ざかっていった。

仲間たちの声が聞こえる。

だが、前後左右のどこから届いているのか分からない。すぐそばで呼ばれたように感じた次の瞬間には、海の向こうより遠くなる。

どれほど時間が過ぎたのだろう。

ほんの数秒だった気も、何十分も闇をさまよっている気もした。

自分が誰を待っているのか。

誰が自分の名を呼んでいたのか。

考えようとするたび、思考の輪郭が薄れていく。

マーメイドは両手を胸元へ重ね、目を閉じた。

「私は、キュアマーメイド」

自分の声を、自分で確かめる。

「皆と共に、夢を守る者」

言葉にした名前が、暗闇へ小さな波紋を広げた。

外では、扉が消えてから数秒も経っていなかった。

トゥインクルは何もない空間へ駆け寄り、手を伸ばす。指先が触れたのは、冷たい空気だけだった。

こんな力は知らない。

記憶になかったのか、それとも、自分たちが未来を変えたことで生まれたのか。今は考えても答えが出ない。

「どこにいるの……！」

星のキーが、プリンセスパフュームの中で震えた。

それに引かれるように、衣装の下で星の指輪を下げた鎖が胸元へ触れる。指輪まで熱を持ったように感じ、トゥインクルは反射的にその場所を握った。

マーメイドを戻したい。

今は、それだけを強く願う。

星のキーから細い光が伸び、何もない空間へ突き刺さった。

光は途中で折れ曲がり、消えたはずの扉の輪郭を淡く浮かび上がらせる。

「いた……！」

トゥインクルは星の光が揺れる場所を見つめた。

扉の外枠には、三つの黒い接点がある。中央には欠けた錠前が埋め込まれ、不安定に明滅していた。

「扉は消えたんじゃない。見えなくなってるだけ！」

ゼツボーグが再び腕を振り上げる。

スカーレットが前へ出て炎の矢を放ち、遮断棒の攻撃を押し返した。

「こちらはお任せください！」

「フローラ、扉の上を固定して！　あたしが真ん中を狙う！」

「分かった！」

フローラの蔓が、淡い輪郭の上部へ巻きついた。

触れた場所から花びらが弾かれるが、フローラは両足を踏ん張って離さない。

「スカーレット、右側！」

「はい！」

スカーレットの炎が、右端の黒い接点を焼く。

扉の輪郭が大きく歪み、内部の闇が一瞬だけ外へあふれた。

その光は、マーメイドのいる暗闇にも届いた。

閉ざされた無数の扉の中で、一つだけに星の筋が走る。

遠くから、仲間の声が重なって聞こえた。

「そこにいるのね」

マーメイドは両手を広げ、水の力を集めた。

「プリキュア・バブル・リップル！」

青い泡の波が、星の走る扉へ打ちつけられる。

外側では、トゥインクルが星のキーを掲げていた。

「今、戻すから！」

星の光が中央の錠前を貫く。

内側の水と外側の光が同時にぶつかり、不完全な扉へ亀裂が走った。

大きな音と共に闇が砕ける。

マーメイドの身体が空中へ投げ出され、フローラが蔓を解いて受け止めた。

「マーメイド！」

「心配をかけたわね」

マーメイドはフローラの腕を借りて立ち上がり、全員の姿を順番に確かめた。

「皆さんの声は、届いていたわ。とても遠く感じたけれど」

仲間を取り戻した四人へ、ゼツボーグがすべての遮断棒を向ける。

胸元の路線図が真っ黒に染まり、駅の自動扉が一斉に閉じ始めた。

「また閉じ込めるつもりね」

トゥインクルが立ち上がり、星のキーを握り直す。

「今度は、誰も離さない！」

マーメイドの水流が床を走り、黒く染まった路線を洗い流した。

スカーレットの炎が改札腕を焼き払い、フローラの花の蔓がゼツボーグの巨体を中央へ縛りつける。

動きを封じられた胸元で、駅員の夢を閉じ込めた錠前が露出した。

「トゥインクル、お願い！」

「うん！」

トゥインクルは星のキーを高く掲げる。

夜空を切り取ったような光が構内へ広がり、無数の星が軌道を描いた。

「プリキュア・ミーティア・ハミング！」

降り注ぐ星々が錠前を砕き、ゼツボーグを光の中へ包み込む。

歪んだ改札機と路線図がほどけ、閉じていた自動扉が次々と開いていった。

「ごきげんよう」

駅員の夢が解放され、その身体が静かに床へ降りる。

ロックは崩れた扉の欠片を一つだけ拾い上げた。

「失敗じゃないよ」

黒い欠片の中には、星の光が細く残っている。

「扉を完成させる鍵が、見つかったんだから」

問い返す間もなく、ロックは闇の中へ姿を消した。

駅員がまだ意識を取り戻していないうちに、四人は閉ざされたホームの陰へ移動した。

戦いが終わり、四人の変身が解除される。それから駅員をほかの職員へ引き渡し、きららたちは駅を離れた。

夏休み中のノーブル学園は、生徒の姿もまばらだった。

寮のレッスンルームへ集まると、ゆいが戦闘中に描いたスケッチを机へ広げる。

「扉が消える前に見えたのは、こんな形だったと思う」

黒い扉の輪郭。途中で欠けた枠。中央に埋め込まれた錠前。

慌ただしい避難の最中に描いたものだが、特徴は細かく記録されている。

「ありがとう、ゆい。後で写させて」

「うん。思い出したことがあったら、また書き足すね」

ミス・シャムールは星のキーときららの指輪を、プリンセスレッスンパッドの上へ並べた。

扇状に光を当て、角度を変えながら何度も確認する。

「チェック完了よ。スターキーには、いつもと違うスペースマジックの残り香があるわ」

「指輪は？」

「リングからマジックの反応はゼロ。これはどこまでいっても、二人のプロミスを形にしたジュエリーね」

ミス・シャムールは星の指輪を持ち上げ、きららへ返した。

「あの時に反応したのは、あなたの想いとスターキー。リングを握ったことで、助けたいという気持ちが一つにフォーカスされたのでしょう」

「じゃあ、指輪が扉を開けたわけじゃないんだ」

「イエス。けれど、スターキーがあの空間へ強く反応したのは確かよ」

きららは指輪を鎖へ通し直し、制服の下へ戻した。

思い出が魔法へ変わったわけではない。そのことに安堵しながらも、星のキーに残ったという力の方が気にかかる。

「あの中では、どれほどの時間が経ったの？」

トワの問いに、みなみは考え込んだ。

「正確には分からないわ。こちらでは、どれくらいだったのかしら」

「扉が消えてから、壊れるまで十秒もなかったよ」

はるかが答えると、みなみはわずかに目を見開いた。

「私には、少なくとも数分以上に感じられたわ。皆の声も、最初は誰に呼ばれているのか分からなくなるほど遠かった」

「それほど、時間の流れが異なっているのですね」

トワは、ゆいの描いた扉へ指を伸ばす。

中央の錠前に触れる直前で止め、その手を握り直した。

「トワイライトだった頃、ディスピアが闇の狭間を渡る気配を感じたことがあります。あの扉は、それに似ていました」

部屋が静かになる。

トワは過去を口にしたことへ迷うように、目を伏せた。

「ですが、わたくし自身が扉を使った記憶はございません。お役に立てるほどのことでは――」

「トワが知ってることなら、何でも言って」

きららは遮るのではなく、続きを促すために言った。

「今は、手掛かりが多い方がいい。似てたってだけでも十分だから」

「わたくしの過去も、皆さまを守るために使えるのでしょうか」

「使えるものは使えばいいでしょ。過去をなかったことにはできないんだから」

トワは少しだけ驚いた後、静かにうなずいた。

「思い出せることを、すべて書き出します」

「私も中で見たものを整理するわ」

「ゆいちゃんの絵と合わせれば、もっと分かるかもしれないね」

はるかの言葉に、みなみとゆいがうなずく。

きららは机の上の星のキーを見た。

あの扉は、覚えている物語にはなかった。

自分が忘れているだけかもしれない。介入によって生まれた出来事かもしれない。どちらにしても、もう頭の中の記憶だけで答えを決めることはできなかった。

「知らないなら、分かるところから調べるしかない」

きららは星のキーを手に取った。

「次にあの扉が出た時は、一人で近づかない。気づいたことは、すぐ全員に言う」

「ええ。それがいいわ」

みなみが答え、ゆいはスケッチブックを抱える。

「私も今日の絵を整理しておくね」

「わたくしは、闇の狭間について思い出せることを調べます」

「じゃあ私は、また扉が出ても全員を見失わない方法を考える！」

はるかが力強く手を挙げる。

その真っ直ぐさに、きららは肩の力を少しだけ抜いた。

夕方、きららがレッスンルームを出ると、はるかも後を追ってきた。

夏休みの渡り廊下には二人以外の姿がなく、傾いた日差しが長い影を作っている。

「きららちゃん」

「何？」

はるかはすぐには話さず、きららの手を見た。

「扉が消えた時、中に入ろうとしてたよね」

「みなみが閉じ込められてたんだから、放っておけないでしょ」

「でも、きららちゃんまでいなくなったら嫌だよ」

いなくなる。

その言葉だけが、耳の奥へ残った。

「入ろうとしたんじゃない。扉を探してただけ」

「本当に？」

「本当。あたしだって、あんなわけの分からないところへ飛び込みたくないって」

軽く答えたつもりだったが、はるかの表情は晴れなかった。

花の指輪がある場所を、制服の上から押さえている。

「きららちゃんだけが前へ出るのは禁止だよ」

「それ、はるかにも同じだからね」

「うん。だから――」

はるかは、きららへ小指を差し出した。

「どっちか一人だけが守るのは禁止。勝手にいなくならない。二人で約束しよう」

幼い頃とは違う。

王子様がプリンセスを迎えに行く約束でも、どちらか一人が守られる約束でもない。

きららは差し出された小指を見つめた。

「はるかも、ちゃんと守るのよ」

「うん」

「危ない時に、一人で突っ込まない」

「きららちゃんもね」

「……分かった」

二人の小指が絡む。

はるかが嬉しそうに笑い、きららも目をそらしながら指を離さなかった。

ディスダークの城では、ロックが砕けた扉の欠片を宙へ浮かべていた。

欠片の周囲へ星の光が走り、黒い空間の座標を細い線で結んでいく。

「扉を壊した力が、外と中をつなぐ目印になる」

ロックは、戦いの光景を闇の鏡へ映し出した。

マーメイドが消えた直後、真っ先に扉へ駆け寄ったのはトゥインクルだった。

映像が切り替わる。

これまでの戦いでフローラが攻撃された時も、トゥインクルは誰より早く手を伸ばしている。

「星は、花が危なくなると必ず手を伸ばす」

ロックは新しい黒い錠前へ、集めた絶望を注ぎ込んだ。

その背後に現れた扉は、先ほどのものより輪郭がはっきりしている。

「だったら次は、花の後ろに扉を開けばいいんだね」

錠前の中央へ、星形の亀裂が刻まれる。

「鍵は、扉を開けるもの。あの星のキーなら、今度こそ向こう側まで運んでくれるかな」

黒い扉が、低い音を立てて閉じた。