星の王子と花の姫君

知らないふり

目を覚ました時、星の指輪は枕の横に転がっていた。

昨夜、首から外した覚えはある。だが、その後どうしたのかは思い出せない。眠れないまま何度も握り直し、いつの間にか意識を失っていたらしい。

きららは指輪を拾い上げた。

窓から差し込む朝の光を受け、小さな星が淡く輝く。昨日、森から持ち帰ってしまった花びらは、仕事の予定表に挟んだままだった。

キュアフローラ。

話す妖精。

カナタ王子。

目を閉じれば、桃色の光と折れた木々が浮かんでくる。あれを夢だったと思い込むことは、もうできなかった。

きららは指輪を紐へ通し、首から下げた。制服の襟を整え、外から見えないことを鏡で確認する。

「知らないふりをする」

鏡の中の自分へ言い聞かせる。

「はるかが何してても関係ない。プリキュアにも、妖精にも、あたしからは近づかない」

これから先、プリンセスパフュームを目にすることがあっても触らない。それさえ守れば、キュアトゥインクルにならずに済むかもしれない。

自分はモデルとして世界一の星になる。

そのために、ノーブル学園へ来たのだから。

鏡の前で一度笑ってみる。眠れなかったせいで、目元にわずかな疲れが残っていた。指先で軽く整え、もう一度笑う。

今度は、誰が見てもいつもの天ノ川きららだった。

食堂には、焼きたてのパンの香りが広がっていた。

きららは窓際の席に座り、トレーへ載せた朝食を確認する。野菜、卵、果物。週末のショーを考えれば食べすぎるわけにはいかないが、成長期に無理な制限をすれば肌や髪へ影響が出る。

仕事のために覚えた習慣だった。

パンを小さくちぎったところで、食堂の入口から明るい声が聞こえてくる。

「ゆいちゃん、こっち空いてるよ！」

聞き間違えようがない。

きららは顔を上げず、パンを口へ運んだ。

春野はるかと七瀬ゆいが、並んで食堂へ入ってくる。空いている席など他にいくらでもあるのに、足音は次第にこちらへ近づいてきた。

来るな。

そう念じたところで、足音がすぐ横で止まる。

「ごきげんよう！」

きららは一度だけ目を閉じた。

逃げれば不自然だ。ゆっくり顔を上げ、仕事で何度も使ってきた笑顔を作る。

「ごきげんよう」

「あの、ここ、座ってもいいですか？」

「空いてるけど」

はるかは嬉しそうに向かいの椅子を引いた。ゆいも隣へ腰掛け、きららへ丁寧に頭を下げる。

「七瀬ゆいです。よろしくお願いします」

「よろしく。あたしは――」

「あの！」

はるかが身を乗り出した。

大きな瞳が、真正面からきららを見つめる。幼い頃から、何かを確かめたい時にする顔だった。

「昨日、森の近くにいませんでしたか？」

きららは表情を変えなかった。

「森？」

「はい。明るい茶色の髪が、木の陰に見えた気がして……」

「それだけ？」

「え？」

「明るい茶色の髪なんて、他にもいるでしょ」

はるかの眉が下がる。

「そうですよね。ごめんなさい、急に変なこと聞いて」

「あたしは昨日、部屋にいたから。人違いじゃない？」

嘘を重ねても、胸元の星は何も答えない。

「そっか……」

はるかは素直に引き下がったが、視線だけはきららの顔へ残っている。疑っているというより、どこか懐かしいものを探しているようだった。

きららは耐えきれず、カップへ手を伸ばす。

その時、別の生徒が通りかかった。

「天ノ川さん、ごきげんよう。今日も撮影？」

「放課後にレッスン。週末にショーがあるから」

「頑張ってね！」

生徒が去ると、はるかが小さく瞬いた。

「天ノ川……さん」

「何？」

「きららちゃん、っていうんだね！」

ちゃん。

初対面のはずなのに、迷いなくそう呼ばれた。

幼い頃の「キラくん」と同じだった。たった一度呼ばれただけで、他人へ向けて作った名前を自分のものにされた時の感覚まで蘇る。

きららはカップを置いた。

「初対面でちゃん付けするんだ」

「あっ、嫌だった？」

「別に。好きにすれば」

「よかった。わたしは春野はるか！　こっちのゆいちゃんと同じ一年藤組だよ」

「知ってる」

言ってから、きららは気づいた。

はるかが首を傾げる。

「知ってるの？」

「入学したばっかりなんだから、一年生の顔くらい見るでしょ」

「そっか！」

無理のある説明にも、はるかは簡単に納得した。こういうところまで昔と変わらない。

きららは残っていた飲み物を口へ運び、立ち上がった。

「じゃ、あたし急ぐから」

「もう行くの？」

「モデルは時間に厳しいの」

時計を見れば、朝のホームルームまでまだ十分以上ある。

はるかも時計を見たが、それを指摘する前に、きららはトレーを持って歩き出した。

背中に視線が刺さる。

食堂を出る直前、一度だけ振り返った。

はるかはまだこちらを見ていた。

午前中、新入生オリエンテーションの開始時刻になっても、一年藤組には空席が一つ残っていた。

きららの教室からも、廊下を慌ただしく走る足音が聞こえる。続いて先生の注意する声と、はるかの大きな謝罪が響いた。

どうやら、パフとアロマに何かを吹き込まれ、時間を忘れたらしい。

前世の記憶にある展開とは、少し違っている。本来は入学式への遅刻だった気がするが、自分が知っている流れがそのまま現実になるとは限らない。

それでも、はるかは遅刻し、反省のために庭の草むしりを申し出た。

大きな道筋は変わっていない。

昼休み。きららが教室を出ると、中庭の端ではるかが雑草を抜いていた。

「うんしょ、うんしょ……よしっ、次！」

遅刻した落ち込みなど、もう残っていない。抜いた草を袋へ入れ、次の雑草へ手を伸ばしている。

昔から、立ち直るのだけは早かった。

きららは足を止めかけ、すぐに廊下を進んだ。

見ない。

関わらない。

そう決めたはずだった。

だが、数歩進んだところで、中庭から美しい音楽が聞こえてきた。

ピアノの旋律に合わせ、海藤みなみがバレエの練習を始めている。背筋を伸ばし、指先まで意識の行き届いた動きは、離れた廊下からでも目を引いた。

学園のプリンセス。

その呼び名が大げさでないことは、きららにも分かった。

案の定、はるかは草むしりの手を止め、目を輝かせている。

「ステキすぎる……！」

みなみの練習が一段落すると、はるかは勢いよく立ち上がった。

「海藤さん！」

あまりの大声に、みなみの肩がわずかに揺れる。

「どうかしたの？」

「わたしに、バレエを教えてください！」

「え？」

きららは額へ手を当てたくなった。

いきなり生徒会長を呼び止め、自己紹介より先にバレエを教えてほしいと頼む。幼い頃から物怖じしない性格だったが、成長してさらに勢いが増している。

みなみは戸惑いながらも、はるかの真剣な表情を見ると断らなかった。

二人の練習が始まる。

基本姿勢を直され、脚の位置を教えられ、はるかは何度もふらついた。それでも転ぶたびに起き上がり、同じ動きを繰り返している。

花壇の縁石を何度も歩き直した、幼いはるかの姿が重なる。

五歩で落ちても、七歩で落ちても、最初へ戻った。

膝を擦りむいて泣いた後も、自分の足で立った。

きららは、いつの間にかその様子を見続けていた。

はるかが偶然こちらを向く。

目が合う寸前、きららは踵を返した。

「何してんだか」

誰もいない廊下で呟く。

「見てただけ。関わってないし」

午後の授業を終えたきららは、職員室へ頼まれていた資料を届けた。

その帰り道、中庭から再びピアノの音が聞こえてくる。午前中に続き、はるかはみなみからバレエを教わっていた。

最初より動きが良くなっている。

みなみの見本を真似し、はるかが片脚で回る。危なっかしいながらも一度は成功し、満面の笑みを浮かべた。

「できた！」

「ええ。初めてにしては上出来よ」

「もう一回やってみます！」

はるかは勢いをつけ、同じ動きへ挑戦する。

だが、今度は着地の際に足が外側へ傾いた。

短い悲鳴が上がる。

きららは考えるより先に走っていた。

倒れかけたはるかの腕をつかみ、自分の方へ引き寄せる。片腕で背中を支え、その場へゆっくり座らせた。

「無理して立つな。もっと痛くなるよ」

口にした瞬間、時間が止まった。

はるかが大きく目を見開いている。

きららの胸元で、隠した星の指輪が皮膚へ触れた。服の上から見えるはずはない。それでも、見つけられたような錯覚に陥る。

「……キラくん？」

小さな声だった。

だが、きららにははっきり聞こえた。

腕をつかんでいた指が震える。

「何？」

「あ……」

はるかは自分でも驚いたように口元を押さえた。

「ごめんなさい。昔の友達を思い出して」

「友達？」

「うん。男の子なんだけど、困った時にいつも助けてくれたの」

男の子。

分かっていたはずなのに、直接そう呼ばれると胸の奥が痛んだ。

きららは、はるかの腕から手を離した。

「だったら、人違いだね」

「うん……そうだよね」

みなみがはるかのそばへ膝をつき、足首の状態を確かめる。

「少し腫れているわ。保健室へ行きましょう」

「でも、練習が……」

「無理をして悪化させたら、もっと練習できなくなるわよ」

はるかは残念そうに足元を見る。

きららはその顔を見ないように立ち上がった。

「保健室、行った方がいいよ。こういうの、放っておくと長引くから」

「きららちゃん、詳しいんだね」

「モデルは脚も商売道具なの。怪我の対処くらい覚えるでしょ」

「そっか。ありがとう、きららちゃん！」

また、名前を呼ばれた。

きららは返事をせず、制服の裾を払った。

「天ノ川さん」

みなみが顔を上げる。

「はるかを支えてくれてありがとう」

「近くにいたから。それだけ」

きららは二人へ背を向けた。

中庭を出るまで、振り返らなかった。

放課後、きららは壁一面に鏡のある練習室へ入った。

スマートフォンを台へ固定し、音楽を流す。週末のショーで使われる曲だった。

呼吸を整え、姿勢を作る。

視線を前へ置き、一定の歩幅で進む。身体の軸をぶらさず、服が最も美しく見える角度で向きを変える。

一度目の映像を確認し、腕の振りを修正する。

二度目は、ターンの後に視線が少し遅れた。

三度目。ようやく納得できる動きになったが、再生された映像の中で、自分の表情だけが硬かった。

きららは画面を止めた。

頭から離れないのは、はるかの声だった。

――キラくん？

あれは確信ではない。

自分の言葉が、昔のキラを思い出させただけだ。成長した姿も、性別も違う。星の指輪さえ見られなければ、正体へたどり着くことはない。

「知らないふりするって、決めたのに」

倒れそうになったはるかを見て、身体が勝手に動いた。

だが、あれは誰が相手でも助けた。昔の友達だからではない。

そう結論づけ、もう一度音楽を再生しようとする。

校庭から悲鳴が上がった。

直後、巨大な何かが地面へ落ちたような音が響く。練習室の鏡が震え、固定していたスマートフォンが台から落ちかけた。

きららは窓へ駆け寄った。

校庭の中央に、巨大な怪物が立っている。

赤黒い身体。胸元には、大きな鍵穴を備えた錠前。脚や腕にはサッカーボールを思わせる模様が浮かんでいる。

怪物の近くには、黒い檻へ閉じ込められたサッカー部員がいた。

前世の画面越しに見たゼツボーグとは、まるで違った。

大きい。

三階の窓から見下ろしても、頭の位置が近く感じられる。振り上げられた脚が巨大なボールを蹴ると、それは校庭を跳ね、校舎の壁へ激突した。

窓ガラスに亀裂が走る。

きららの呼吸が止まった。

昨日は戦いが終わった後の痕跡しか見ていない。

これが、はるかの戦った相手。

そして、いずれ自分が戦うかもしれない相手だった。

脚が動かない。

廊下から生徒たちの悲鳴が聞こえる。教室を飛び出した者たちが、何が起きているか分からないまま正面階段へ殺到していた。

再び巨大なボールが校舎へ当たる。

天井から細かな埃が落ちた。

きららは窓から離れ、練習室を飛び出した。

戦場へ向かうためではない。

正面階段は校庭に近い。あのまま生徒たちが一斉に玄関へ向かえば、次の攻撃へ巻き込まれる。

「そっち行かないで！」

廊下へ声を響かせる。

混乱していた生徒たちが振り返った。

「でも、外に出ないと！」

「正面は校庭に近いでしょ。東階段から講堂裏へ出た方が安全！」

きららは廊下の奥にある防火扉を押し開けた。普段あまり使われない東階段が、その先にある。

「押さないで、順番に！　窓から離れて歩いて！」

自分の声が震えていないことに驚いた。

撮影現場でも、機材の故障や急な予定変更は起こる。混乱している時ほど、誰かが迷わず指示を出さなければならない。

ただし、今は撮影ではない。

判断を誤れば、誰かが怪我をする。

きららは一人ずつ階段へ誘導した。転びかけた生徒の手を引き、廊下を戻ろうとする生徒を止める。

そこへ、別の階段からみなみが駆け上がってきた。

状況を一目で把握し、はっきりと声を上げる。

「皆さん、天ノ川さんの案内に従って東階段へ進んでください！　慌てず、前の方との間隔を空けましょう！」

生徒たちの動きが整っていく。

みなみは近くの教員へ講堂側の確認を頼み、足の遅い生徒を先に進ませた。きららが作った避難の流れを、より安全で確かなものへ変えていく。

学園のプリンセスと呼ばれるだけではない。

皆がみなみを信頼しているのは、家柄や美しさだけが理由ではなかった。

最後の生徒を階段へ送り出すと、みなみがきららへ向き直った。

「天ノ川さん、ありがとう。助かったわ」

「校内図を覚えてただけ」

「それでも、あなたが動いてくれなければ、皆が正面へ集中していたかもしれないわ」

「海藤さんが来たんだから、もう大丈夫でしょ」

きららは軽く肩をすくめた。

「あなたも避難を」

「分かってる」

答えた直後、廊下の向こうに、避難する流れへ逆らって走る人影が見えた。

足を引きずりながら、はるかが校庭へ向かっている。

きららは奥歯を噛んだ。

「春野さん！」

呼び止めたのは、みなみだった。

はるかが振り返る。

「どこへ行くの？　避難経路は反対よ」

「ご、ごめんなさい！　でも、わたし……忘れ物が！」

「今は戻っては駄目よ」

「すぐ取ってきますから！」

怪しすぎる言い訳だった。

みなみがさらに止めようとした時、階下から生徒を呼ぶ声が上がる。避難の途中で、足を痛めた者がいるらしい。

みなみは校庭とはるかを交互に見た。

「ここにいて。絶対に校庭へ出ては駄目よ」

「はい！」

みなみが階段を下りる。

その背中が見えなくなった途端、はるかは再び走り出した。

きららは進路を塞ぐように立った。

「そっちは危ないよ」

「きららちゃん……」

「脚、怪我してるでしょ」

「でも、行かなきゃ」

「忘れ物なら、後にすればいいじゃん」

「忘れ物じゃないの」

はるかは痛みを堪えながら、まっすぐきららを見た。

「行かなきゃいけないの。みんなを守らなきゃ」

その言葉に迷いはなかった。

誰かを守るためなら、自分の痛みを後回しにする。

昔から、何も変わっていない。

きららには、はるかを止める言葉が見つからなかった。

ここで無理に止めれば、ゼツボーグを倒す者がいなくなる。だが、そのまま行かせれば、人目のある廊下で変身しなければならない。

きららは周囲を見回した。

避難誘導によって、右側の渡り廊下から人の姿はなくなっている。その先には、校庭裏へ通じる出入口がある。

「右の渡り廊下」

はるかが瞬く。

「え？」

「そっちは、もう誰もいない。どうしても行くなら、右から行けば」

はるかの表情が明るくなる。

「ありがとう、きららちゃん！」

「勘違いしないで。人のいるところを逆走されたら危ないから教えただけ」

「うん！」

何ひとつ分かっていない返事を残し、はるかは右の渡り廊下へ走っていく。

足を庇いながらも、止まろうとはしなかった。

きららは追わなかった。

「何も知らないから、あたし」

胸元の星を押さえる。

「どこで何するかなんて、知らない」

自分でも白々しいと思った。

きららは東階段を下り、避難した生徒たちが集まる講堂へ向かった。

教員が人数を確認し、みなみが不安がる生徒たちへ声をかけている。ゆいも、近くで怯えていた生徒へ寄り添っていた。

はるかがいないことに気づいたゆいが周囲を見回す。

きららは目をそらした。

校庭から、大きな衝撃音が聞こえた。

講堂の高い窓から桃色の光が差し込み、天井を一瞬だけ染める。

はるかが変身した。

それが分かっても、きららは動かなかった。拳を握り、講堂の入口近くに立ち続ける。

また衝撃音が響く。

今度は、昨日より長く戦いが続いている。

はるかは足を痛めている。知っている流れでは、苦戦する。それでも最後には、みなみが覚醒して助けに入る。

分かっている。

分かっているのに、音が響くたび、校庭へ走り出したくなる。

「大丈夫」

小さく呟く。

「あたしが行っても、何もできない」

桃色の光が揺らぐ。

遅れて、澄み切った海のような青い光が校庭から立ち上った。

講堂にいた生徒たちが窓を見上げる。

「今の、何？」

「青い光……？」

きららだけが、その意味を知っていた。

海藤みなみが選ばれた。

キュアマーメイドが誕生したのだ。

青い光は水面のように広がり、やがて消えていった。少し遅れて、怪物の断末魔のような声が遠く響く。

それきり、地面の揺れは収まった。

講堂の中に安堵が広がる。

きららは握っていた拳を開いた。掌には爪の跡が残っている。

知っていた流れは、また一つ現実になった。

キュアフローラの次は、キュアマーメイド。

ならば、その次にいるのは。

そこから先を考えるのをやめた。

安全が確認され、生徒たちは順番に校舎へ戻り始めた。

窓ガラスの一部は割れ、校庭には巨大なボールが跳ねた跡が残っている。だが、怪物の姿は消えていた。

きららは人の流れから少し離れ、校舎へ向かった。

廊下の角を曲がったところで、向こうからはるかが歩いてくる。隣にはみなみがいた。

二人とも何事もなかったような顔をしているが、制服には土がついている。はるかの足取りは、戦闘前より明らかに悪くなっていた。

きららの視線が、その足へ向く。

すぐに顔をそらしたが、はるかには見られていた。

「きららちゃん！」

また、名前を呼ばれる。

今度こそ聞こえなかったふりをしようとしたが、はるかが足を引きずりながら近づいてくる。逃げた結果、追いかけられて怪我を悪化させられては困る。

きららは足を止めた。

「何？」

「さっきはありがとう。きららちゃんが道を教えてくれたから、助かったよ」

「避難経路を教えただけ」

「それでも助かったから。ありがとう！」

はるかは満開の笑顔を向ける。

幼い頃もそうだった。

何かをしてやるたび、大げさなくらい喜んだ。絆創膏を貼っただけで王子様と呼び、雨宿りの場所を教えただけで何度も礼を言った。

きららは、はるかの顔を見ていられなくなった。

視線を下げると、腫れた足首が目に入る。

「保健室」

「え？」

「行ってないでしょ」

「で、でも、さっき一度診てもらったから」

「悪化してるじゃん」

「どうして分かるの？」

「歩き方見れば分かるよ」

はるかが目を丸くする。

「きららちゃん、わたしのこと、よく見てるんだね」

心臓を直接つかまれたような気がした。

「モデルだから」

「モデルだと分かるの？」

「人の歩き方を見るのも仕事のうちなの」

即座に答えたものの、自分でも苦しい説明だと思った。

みなみが小さく笑う。

「天ノ川さんの言うとおりよ、春野さん。もう一度診てもらいましょう」

「はい……」

「じゃ、あたしは行くから」

きららは二人へ背を向けた。

「きららちゃん！」

呼び止められたが、振り向かなかった。

「また明日ね！」

その言葉だけは、幼い頃と同じだった。

きららの背中が廊下の角へ消えても、はるかはその方向を見つめていた。

隣へ来たゆいが、不思議そうに顔をのぞき込む。

「きららさんが気になるの？」

「えっ？」

「朝から、ずっと見ていたから」

「そ、そういうんじゃないよ！」

はるかは慌てて両手を振った。その動きで足へ痛みが走り、小さく顔をしかめる。

「ただ、なんだか懐かしい感じがするの」

「懐かしい？」

「うん。きららちゃんって、言い方はちょっとそっけないけど、本当はすごく優しいでしょ？」

「そうだね。皆を避難させてくれたのも、きららさんだったみたい」

「それに、キラくんと似てるの」

ゆいが首を傾げる。

「キラくん？」

「小さい頃に友達だった男の子。困ってる時に助けてくれた、王子様みたいな子なの」

「王子様……」

「もうずっと会ってないんだけど、約束したんだ。わたしがプリンセスになったら、星を持って会いに来てくれるって」

はるかは制服のポケットへ手を入れた。

中には、淡い桃色の花をあしらった指輪がある。何度も触れてきたため、指先だけで形が分かった。

「でも、きららさんは女の子なんだよね？」

「うん。だから違うって分かってるんだけど……」

はるかは、きららが消えた廊下の角を見る。

「キラくんと、きららちゃん。名前まで似てるんだよね」

「親戚ということはないのかな？」

「それなら、キラくんのことを知ってるかも！」

はるかの顔が輝く。

だが、すぐに先ほどの会話を思い出した。

昔の友達について話した時、きららは知らない様子だった。あれが演技だとは、はるかには思えない。

「偶然だよね」

そう口にしながらも、胸の奥の引っかかりは消えなかった。

もっと話してみたい。

きららのことを、もっと知りたい。

はるかの中に生まれたその気持ちは、まだ憧れとも恋とも呼べない。ただ、昔の約束を思い出すたび、きららの横顔まで一緒に浮かぶようになっていた。

自室へ戻ったきららは、扉を閉めると机の前へ座った。

朝、自分へ言い聞かせたことを思い出す。

はるかへ近づかない。

プリキュアへ関わらない。

何が起きても、知らないふりをする。

結果はどうだったか。

はるかの怪我を支えた。生徒たちを避難させた。はるかが人目を避けて校庭へ行ける道を教えた。戦闘が終わるまで、光の色を気にしていた。

二度も名前を呼ばれ、そのたびに足を止めた。

きららは机へ額をつけた。

「全然できてないじゃん……」

一般生徒が巻き込まれれば、知っている流れが変わるかもしれなかった。

はるかが人前で変身すれば、正体が知られる可能性があった。

足の怪我を放置させれば、これからの戦いへ影響が出るかもしれない。

自分がしたのは、余計な変化を防ぐための行動だ。

はるかを助けたかったわけではない。

「そう。全部、被害を増やさないため」

きららは顔を上げた。

完全に関わらずにいるのは、どうやら無理らしい。プリキュアが学園で戦う以上、何もせずにいれば一般生徒まで危険へさらされる。

それなら、方針を少し変えればいい。

戦闘には参加しない。

自分からプリキュアや妖精へ近づかない。

ただし、一般生徒の避難だけは手伝う。

はるかたちを助ける必要が生じても、偶然を装う。自分が事情を知っているとは絶対に悟らせない。

「これなら、関わったことにはならないでしょ」

言葉にしてみると、我ながら苦しい理屈だった。

だが、他に自分を納得させる方法がなかった。

夕食の時間が近づき、きららは部屋を出た。

廊下を進んでいると、開いた窓の外から聞き覚えのある声がする。

「ないパフ！　どこにもないパフ！」

「落ち着くロマ！　この辺りをもう一度探すロマ！」

きららの足が止まった。

窓からそっと中庭を見る。

パフとアロマが茂みの間を行き来し、何かを探している。二匹とも、こちらには気づいていない。

「最後のプリンセスパフュームがなくなったロマ！　このままじゃ三人目のプリキュアを見つけられないロマ！」

「大変パフ……！」

三人目。

胸元の星が、急に重くなった気がした。

きららは窓から離れる。

探す義理はない。

むしろ見つからなければ、キュアトゥインクルが生まれずに済むかもしれない。自分にとっては都合のいい状況だった。

「知らない」

前を向いて歩き出す。

「あたしは何も知らないから」

そう言いながら、廊下の角を曲がった後も、きららの視線は無意識に床や窓際の植え込みを探っていた。

知らないふりは、何も知らずにいるより、ずっと難しかった。