ループ帰りの高校生は、まだ無名の切り札 〜数百年ぶりに、明日を知らない〜

見えていても動かない

現場指揮官が戻ってきたのは、四分後だった。

「悪いけど、待機の話は保留。ここから離れないで」

「はい」

「疑ってるからじゃない。ここから下がられると、また誰かが入口へ近づくから」

指揮官は入口の左右の柱を見上げた。無線が立て続けに鳴っている。通路の封鎖、モール全体の避難、負傷者の搬送。指示は淀みなく、声は大きくならない。

晶は口を挟まなかった。

線はいくつも走っている。その中で、深町が繰り返し気にする起点がいくつかあった。入口や非常口の近くにあるものだ。そこへ人質が近づくと声を出し、他の起点の近くでは何も言わない。

——あれらが主だ。残りは補助か、囮。

「指揮官」

晶が声をかけると、指揮官は無線を口から離した。

「なに」

「言っていいですか」

「聞くだけは聞く」

晶は簡潔に並べた。主と思われる起点の位置。線には強弱があること。リールの回転から線が出るまでに、わずかな遅延があること。

指揮官は最後まで口を挟まず、聞き終えてから無線のチャンネルを切り替えた。

「解析、指揮。目視情報が入った。裏取りして。座標を送る。線の生成遅延も実測して。目視だと約〇・三秒らしい」

そして晶へ向き直った。

「使えるとは言ってない。裏を取る。高校生の目視を、そのまま作戦へ入れられると思われても困る」

「思ってません」

「あなた、なんで怒らないの」

「見ただけの情報は、外れることがあるので」

晶は、ホールの中を見たまま答えた。

「主起点の読みが外れてたら、突入が全部無駄になる」

七分後、解析の回答が返った。主と思われる起点も、線の強弱も、ほぼ晶の見立てどおりだった。見落としは一つ。生成までの遅れも、実測で約〇・三秒。

「……使う」

指揮官は短くそう言って、突入計画の作成へ入った。

◇

ホールの中は、思ったより静かだった。汐見渚は、展示パネルの陰で膝をついたまま、その静けさを見ていた。

負傷者は一人。入口近くで腕を線に取られたまま吊り下がっている中年の男性。子どもと高齢者は、深町から遠い展示パネルの陰に固まっている。

非常口は三か所、二つは塞がれているが、残る一つは何もない。それはたぶん、そこが使われる予定だからだ。

見落としているものがある、と渚は思った。何を見落としているのか分からないから、そう思うのだ。

「汐見さん」

小日向美緒が、隣で小さく言った。

「あの子、さっきから震えてる」

目線の先には、小学校低学年くらいの女の子がいた。母親らしき人が抱えているが、その母親の方も呼吸が浅い。

「ちょっと行ってくる」

「待って、動くと」

「這っていけば大丈夫」

美緒は言うより先に動いていた。パネルの陰を伝い、深町の視線がステージの反対側へ向いた一瞬に、女の子の横へ滑り込む。

何を言ったのかは聞こえなかった。ただ、美緒が上着を脱いで女の子の肩へかけ、母親の背中に手を当てて何度か上下に動かしたのは見えた。母親の肩が下がった。呼吸が戻ったのだ。

美緒はそれから、床に座り込んで動けなくなっていた高齢の男性のところへ行き、近くの椅子を脚が床を擦らないよう持ち上げて運び、そこへ座らせた。

そして、入口の方へ這って行こうとした若い男の腕を掴んで止めた。

「その先、線あるから」

「でも」

「見えないだけで、ある。あの人みたいになる」

若い男は、吊り下がっている中年男性を見て、動くのをやめた。

渚は、その一部始終を見ていた。

美緒は遺物を持っていない。持っているのは、買い出しメモと、スマートフォンと、上着だけだ。

それでも、この短い間に、美緒は何人も動かした。

渚の制服の内側には、銀色の鎖で下げたペンダントがある。掌に収まる大きさの、錨(いかり)をかたどった金属。汐見の家から持たされ、外学のあいだも外したことがない。

——使えば。

できることはある。けれど、錨を出せば深町に知られる。外では機構が救出作戦を進めている。

それに、一般の前で〈常凪(とこなぎ)〉を使えば家にも知られる。外学を続けられなくなるかもしれない。

——使っていい？

渚は、襟元から鎖を引き出した。錨の冷たさが、手のひらに乗った。

——私が動いたせいで、作戦が崩れたら？

指が止まった。渚は鎖を襟の内側へ戻し、両手を膝へ置いた。

美緒が這って戻ってきて、隣に座った。

「あの子、落ち着いた」

「……うん」

美緒は、膝の上に置かれた渚の手へ自分の手を重ねた。理由は聞かなかった。

「冷たいよ、手」

渚は、鎖を戻した襟元を押さえた。

◇

「そこ、頭を下げて！」

入口の外で、晶は一度だけ声を出した。

パネルの陰から立ち上がろうとした男性がいた。立てば、頭のすぐ上に線がある。

声は中まで届いた。男性はしゃがみ直し、周囲の何人かが晶を見た。

ステージの上の深町も、こちらを見た。

見ただけだった。しかし、そのあと何度か、晶の視線の先を目で追った。

——読まれた。

少しして、また人が動いた。ホール中央で、男性が突然立ち上がり、非常口の方へ早足で歩き出した。

その進路上、腰の高さに弱い線が走っている。

晶は息を吸って、そこで止めた。声を出せば、深町は起点を打ち直す。ここまで読んだ配置が、全部無駄になる。

——腕をやる。手首だ。

吸った息を、晶は静かに吐いた。

男性の右手が線に触れた。関節が伸びきる嫌な音がして、男性が悲鳴を上げた。

深町が「動くなって言っただろうが！」と怒鳴った。しばらくして線は消え、男性は床へ膝をついて右手首を抱えていた。

「……おい」

隣で、直樹が言った。

「お前、気づいてたよな」

「気づいてた」

「なんで言わなかった」

「言うと、突入が遅れる」

直樹の顔から、表情が抜けた。腹を立てるより先に、理解が追いつかない顔だった。

「あの人、手首折れたかもしれないぞ」

「たぶん折れてない。捻挫か、靭帯損傷」

「そういう話じゃ——」

直樹は言葉を切った。晶がこちらを向いていなかったからだ。晶の目は深町の手と起点の位置と線の光り方を順に往復していて、直樹の抗議はその往復のどこにも入っていなかった。

「……いや、いい」

終わらせたのは、直樹の方だった。

◇

深町が、ステージから降りてきた。

入口から少し離れた位置で止まる。線の内側だ。晶は外側にいる。

「そこの学生。聞こえてんだろ。パーカーの」

直樹が晶の袖を掴んだ。晶は、その手をそっと外した。

「なんですか」

「二回目はやめとけ」

深町は、リールの筒を肩へ担いでいた。

「さっき一回、大声出したろ。あれで俺は、あんたが線の場所を分かってるって知った。二回目やられると、配置を全部変えなきゃいけなくなる」

「変えればいいでしょう」

「変えると手間なんだよ」

深町が、ホールの中を親指で示す。

「あんたが何か言うたびに、ここの誰かを立たせる」

誰かが小さく悲鳴を上げた。

「立たせて、線の前に置く。何も起きないかもしれないし、起きるかもしれない。俺が決めるんじゃない。あんたが決める」

「分かりました」

「素直だな」

「あなたの言うとおりにするとは言ってません。分かった、と言っただけです」

深町は、鼻で笑った。

「そういうのが一番めんどくせえんだよ」

そして背を向け、ステージへ戻っていった。

◇

指揮官が二階へ上がり、入口の脇には機構の若い隊員が一人だけ残った。

直樹は柱に背中を預けて、スニーカーの爪先で床をこすっていた。

「入らないのか」

「入らない」

「入れないのか、入らないのか、どっちだ」

「入れる」

晶は答えた。

「線そのものは物理じゃない。でも起点は物理だ。柱に貼り付いてるだけの筒だから、入口周辺の起点だけ落とせば、道は開く」

直樹の口が半分開いた。

「じゃあ」

「開いたら、中の人間が逃げようとする。逃げようとしたら、あいつは脅す。脅して効かなければ、誰かを本当に傷つけて見せる」

「なんでそれが分かるんだよ」

「分からない。そう見えるってだけだ」

「じゃあ間違ってるかもしれないだろ」

「間違ってるかもしれない」

晶は否定しなかった。

「でも、機構はもう突入の計画を作ってる。あの人たちの作戦が成立してる間は、俺が入る理由がない」

「……じゃあ、さっき手首やった人は」

言ってから、自分の声が硬いことに気づいた顔をした。

「作戦が成立してる間に出る被害だ」

「それでいいのかよ」

「よくない」

晶は、そこで初めて直樹の方を見た。

「よくないけど、選んだのは俺だ。指揮官でも、機構でもない」

直樹は目を逸らし、小さく舌打ちをした。晶に対してではないことは、音の向きで分かった。

「……お前、いつもそういう計算してんの」

「いつもはしてない」

「じゃあ今はなんでしてるんだよ」

晶は、ホールの中へ目を戻した。

それが答えだと分かる程度には、二人は長い付き合いだった。

◇

突入は、午後四時二十二分に始まった。

機構は正面からは入らなかった。線が通っていない北側で、人質に紛れていた設備担当者が指示どおりに防火扉を解錠する。投げ込まれた抑制装置で、ほんの一瞬だけ周囲の線が弱まった。

その隙に、隊員が滑り込む。

深町がリールを回す。線が出るまで、約〇・三秒。そのあいだに、隊員の一人が投擲弾を床へ転がした。閃光と、大量の光粒子。

ホールの空間に、線が全部見えた。

「北側非常口へ！頭を下げて、順番に！」

隊員の声が響いた。

◇

その声を、渚は聞いた。聞いた瞬間には、もう身体が動いていた。

「小日向さん、子どもを先に。歩ける人は後ろ。あの人は動かせないから、隊員が来るまで待って」

「わかった」

美緒が動いた。渚は列の順番を組んだ。

これは、渚にできることだった。負傷者を後回しにせず、けれど列は止めない。人質が列になって、光の線の隙間を縫い、北側の扉へ流れていく。

すぐに、半分ほどが出た。

そのとき、深町がステージの下から、それまで使っていなかった予備の筒をまとめて床へ転がした。

いままでなかった角度の線が走る。非常口への経路が封鎖された。

「止まって！」

渚が叫んだ。列の後ろ半分が、線の手前で止まった。

頭上で、照明のバトンが鳴った。

深町が転がした筒から、新しい線が斜め上へ走っていた。バトンの吊り元の一つが、その線に取られて動かない。止まった一点へ、残りの吊り元が引かれて、順に軋んで外れていく。

その一点を支点にして、バトンが振り子のように振れ落ちてきた。

下には、逃げ遅れた人たちがいる。

鎖が、いつのまにか襟の外へ出ていた。引き出した覚えはない。指が錨の腕を握っている。

——間に合う。

そう思った直後に、別の考えが重なった。

——機構の突入中に、私が別の遺物を増やしていい？

指が、止まった。

◇

ホールの外で、晶はすでに走り出していた。

入口の線は、まだ生きている。くぐれない。

だから晶は、右手首の〈星綴り(ほしつづり)〉へ指をかけた。

星点が三つ灯り、線が二本通る。支点は〈静止線〉に取られていて切れない。だから、そのすぐ外側と中ほどで、バトンそのものを切った。

長い一本が、短い二本になって、勢いを失ったまま人のいない床へ落ちる。

床が鳴り、粉塵が上がった。人の上には落ちなかった。

「全員、その場で伏せて！」

隊員の声。

そのあいだに深町が線を足し、突入した隊員の退路を塞いだ。転倒と落下物で、負傷者が増える。

そして深町は、その隙にステージの奥へ下がっていった。

追える位置に、誰もいなかった。

◇

「負傷者、複数。人質は半数以上離脱。残りはホール内」

指揮官の声は、まだ落ち着いていた。

「次の突入は待て。救護班、北側扉の外まで前進」

晶は、入口の脇からホールの中を見ていた。

残った人たちが床に伏せている。美緒は、さっきの女の子の上へ覆いかぶさるような姿勢のまま動かない。

深町は、ステージの奥の暗がりにいる。位置は分かる。だが途中に人がいるかもしれない。〈星綴り〉は使えない。

晶は、右手を下ろした。

指揮官の無線から、別の声が漏れた。

『搬入口側、別犯を確認。黒田修司。展示保管区画の金属箱を開けようとしています』

そのとき、床が揺れた。

ステージのさらに向こうで、搬入用の大型シャッターが、内側から殴られている。

一度。二度。三度目で、中央が大きく膨らんだ。

「なに、あれ」

直樹が呟いた。直後、シャッターが裂けた。

裂け目から出てきたのは、人の胴回りより太い金属の腕だった。台車の車輪や展示ケースの枠が、無理やり継ぎ合わせたように貼り付いている。

その腕の上に、人が乗っていた。

黒い戦闘服。左手で継ぎ目を掴み、右手に反りの浅い片刃の長剣。

「真壁士門……？」

直樹の声だった。さっきモニターで見た男の名前を呼んだ。

金属の腕が人質に向かって動き出そうとした。男はそれをかわし、付け根に近い一点へ、上から剣を突き入れた。

刃が沈んだ瞬間、金属の腕の制御が切れた。

金属の塊は、伏せている人の手前を通過して、無人のパネル展示へ突っ込んだ。

男は腕から飛び降り、剣を右手に提げたまま、ホールの中を一度だけ見回した。

晶と目が合った。