織田信時の人生

浮野の戦い――新六、織田信長に見出される。

雨上がりの浮野は、ぬかるんだ土と血の臭いに満ちていた。

　九歳の新六は、裂けた草鞋のまま泥を踏みしめていた。小さな足は震えている。手も冷たかった。握りしめた槍の柄には、誰のものとも知れぬ血がこびりついている。

　それでも、新六は槍を離さなかった。

「……父ちゃん、母ちゃん」

　胸の奥に浮かぶのは、死んだ両親の顔だった。

　領主の気まぐれな遊戯。乱取りと呼ぶにはあまりにも一方的な略奪で、両親は新六を逃がすために命を落とした。

　あの日から、新六は知っていた。

　力のない者は、奪われる。

　声の小さい者は、踏みにじられる。

　だから自分は、誰にも奪わせないほど強くなるのだと。

「小僧！　そこを退け！」

　怒声とともに、大柄な信賢方の足軽が新六へ迫った。

　大人の男だった。血走った目で槍を振り上げ、目の前の子供を敵兵ですらなく、ただの障害物のように見ていた。

　新六は逃げなかった。

　槍が突き出される。

　その瞬間、新六は半歩だけ身をずらした。

　穂先が肩を掠め、着物を裂く。熱い痛みが走った。しかし新六は、痛みに顔を歪めるより早く、男の槍の柄を掴んでいた。

「な……っ」

　男が引こうとした。

　だが、動かなかった。

　九歳の少年とは思えぬ力で、新六は槍ごと男を引き寄せる。そして空いた左手で、男の胸倉を掴んだ。

「お前たちは」

　新六の声は、驚くほど静かだった。

「弱い者から奪うのが、そんなに好きなのか」

　次の瞬間、男の巨体が宙を舞った。

　まるで石でも投げるように、新六は大人の足軽を片手で放り投げた。男は数間先の泥地へ叩きつけられ、息を失って動かなくなる。

　周囲の兵が、一瞬だけ動きを止めた。

「な、なんだあの童は……」

「化け物か……？」

　新六は聞いていなかった。

　彼の視線は、その奥にいる甲冑姿の武者へ向けられていた。

　山内盛豊。

　敵味方の兵に囲まれながらも、槍を振るい、織田方の兵を次々と倒している。手練れであることは、九歳の新六にも分かった。

　逃げればいい。

　誰か大人が戦えばいい。

　そんな考えが一瞬だけ頭をよぎった。

　だが、新六は一歩を踏み出した。

「織田の兵か！」

　盛豊が振り向く。

　そこに立っていたのは、泥と血にまみれた小さな少年だった。

「小僧。死に場所を間違えたな」

「死ぬつもりはありません」

　新六は槍を構えた。

「俺は、生きます。生きて、奪われたものを取り返します」

　盛豊は鼻で笑った。

「ならば、まずは俺を越えてみせろ！」

　槍が唸る。

　新六の小さな体では、正面から受ければ砕かれる。だから彼は受けなかった。泥を蹴り、槍の軌道へ自ら踏み込み、穂先が届くより早く懐へ潜る。

　盛豊の腕を掴む。

　骨が軋む音がした。

「ぐっ……！」

　盛豊が槍を落とした。

　新六はそのまま足を払う。大人の体が崩れた瞬間、落ちた槍を拾い上げ、迷いなく突き出した。

　短い音がした。

　盛豊の動きが止まる。

　戦場に、風が抜けた。

「……山内、盛豊……討ち取ったぞ」

　新六の声はかすれていた。

　自分が何をしたのか、まだよく分かっていなかった。ただ、胸の奥にある震えだけは止まらなかった。

　その時、周囲の兵たちがざわめいた。

「信長様だ！」

「織田上総介様がお見えだ！」

　兵が道を開く。

　その先から、若き織田信長が歩いてきた。

　派手な装いに身を包みながら、その目だけは冷たく鋭い。戦場を見慣れた将の目だった。

　信長は盛豊の遺骸を一瞥し、次に新六を見た。

「これを討ったのは、貴様か」

　新六は槍を地面に立て、深く頭を下げた。

「はっ。足軽、新六にございます」

「何歳だ」

「九つでございます」

　信長の周囲にいた家臣たちが息を呑んだ。

　信長はしばらく黙っていた。

　新六は顔を上げなかった。褒美を欲したわけではない。ただ、命令に従う兵として、主君になり得る者の前で礼を尽くしただけだった。

「顔を上げよ」

　新六が従う。

　信長は少年の目を見た。

　恐れている。

　震えている。

　それでも、逃げてはいない。

「新六」

「はっ」

「お前は、俺の兵になれ」

　新六は目を見開いた。

「……俺で、よろしいのでございますか」

「よい。むしろ、お前でなければつまらぬ」

　信長は腰の袋を外し、近くの家臣へ放った。

「こやつに渡せ」

　家臣が袋を受け取り、中身を見て驚く。

「信長様、これは……足軽一人への褒美としては、あまりにも」

「構わぬ」

　信長は笑った。

「相場の三倍をくれてやれ。今日の首は、それだけの値がある」

　金が、新六の前に置かれた。

　少年はそれを見つめた。

　両親が生きていた頃なら、一生かかっても目にできなかったほどの金だった。

　だが新六は、すぐに金へ手を伸ばさなかった。

「信長様」

「なんだ」

「この金をいただけるなら……まず、俺と同じように行き場をなくした者へ、飯を食わせたいのでございます」

　信長の口元から笑みが消えた。

　周囲の家臣たちも、言葉を失った。

　新六は続ける。

「俺だけが腹を満たしても、死んだ父と母は喜びません。ですが、誰かが生き延びるなら……それは、きっと無駄ではありません」

　しばしの沈黙。

　やがて信長は、声を上げて笑った。

「ははははは！」

　戦場に、その笑い声が響く。

「面白い。力があり、胆もあり、そのうえ人を見捨てぬか」

　信長は新六の肩へ手を置いた。

「よい。金は好きに使え。だが忘れるな、新六」

「はっ」

「その力も、その情けも、使い方を誤れば国を滅ぼす」

　信長の目が鋭くなる。

「俺に仕えろ。貴様が誰にも奪われず、誰からも奪わせぬ男になるまで、俺が見届け、使ってやる」

　新六は、泥の中で両膝をついた。

「この新六、命尽きるまで織田信長様にお仕えいたします」

　信長は満足そうに頷く。

「よし。ならば生きろ。強くなれ。そして十年後、二十年後――天下を取る俺の隣に立て」

　新六は顔を上げた。

　その目には、もう涙はなかった。

　浮野の戦いの日。

　一人の農民の子が、織田信長の前へ現れた。

　後に多くの武将がその名を畏れ、多くの女がその名を慕い、多くの民がその背を仰ぐことになる男。

　新六の物語は、この血と泥の戦場から始まった。