織田信時の人生

菩提山の実り――津田新六信時

　菩提山城を中心とする領地に、春が来た。

　戦で荒れた道の脇には、若い苗が揺れている。

　以前の菩提山領は、竹中半兵衛が手を入れていたこともあり、比較的整っていた。だが新たに加わった周辺の村々は違った。

　用水路は途中で途切れ、田の形は歪み、耕せる土地がありながら放置されている場所も多い。

　土地を持つ本家の者は生きられる。

　だが次男、三男となれば、働く畑すら持てず、日雇いか、兵になるしかなかった。

　新六は、その現実を見過ごさなかった。

---

　菩提山城の麓。

　新六は農民たちと同じ土の上に座っていた。

　その傍らには半兵衛、七海衆、そして村の名主たちがいる。

新六「まず、俺の話を聞いてくれ」

　農民たちは、緊張した顔で新六を見ていた。

　新しい領主が来れば、年貢が増える。

　働き手を兵へ取られる。

　そう考える者も少なくなかった。

新六「田を広げる。水路を作り直す。荒れ地を開く」

名主「それは結構なことでございますが……人手も金もかかります」

新六「分かっている」

新六「だから、働いた者から先に食えるようにする。開墾した土地は、土地を持たぬ次男や三男へ分ける」

　村人たちがざわめいた。

農民「土地を……分けてくださるのですか」

新六「ああ。ただし、ただで渡すわけではない」

　新六は土を掴み、掌の上でゆっくりと開いた。

新六「この土地を、次の代まで実らせろ。水路を壊すな。互いの田を奪うな。困る村があれば、手を貸せ」

農民「ですが、新六様。もし収穫が悪ければ」

新六「その年は、年貢を軽くする」

名主「本当に、そのようなことを」

新六「民が飢えれば、領地は弱る。兵も育たず、城も守れぬ。俺が欲しいのは、今年だけ搾り取ることじゃない」

　新六は、村人たちを見渡した。

新六「皆が十年後も、この土地で笑えることだ」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、一人の若い農民が立ち上がる。

若い農民「俺はやります」

　彼は力強く言った。

若い農民「土地がもらえるなら、俺は死ぬほど働きます。弟にも、畑を持たせたい」

　それをきっかけに、声が上がった。

農民「俺もやります！」

農民「水路を掘ります！」

農民「うちの村も、力を貸します！」

　新六は、ようやく笑った。

新六「頼む」

半兵衛「新六様」

新六「どうした」

半兵衛「人を動かすのがお上手です」

新六「違う。皆が、前から望んでいたことを言っただけだ」

半兵衛「それを言い、形にできる者が少ないのです」

---

　改革は、すぐに始まった。

　曲がりくねった水路は掘り直され、上流から下流まで水が届くよう整えられた。

　畔は作り直され、田は区画ごとに整理された。

　荒れ地では木を切り、石を取り除き、新しい田畑が作られていく。

　半兵衛は地形を測り、どの村へ水を回すべきかを定めた。

　新六は村を回り、人足の不満を聞き、働きに応じて食糧と道具を配った。

　そして、新たに開かれた土地は、これまで田畑を持てなかった若者たちへ渡された。

　さらに新六は、古い農法にも手を入れた。

　種籾の選別。

　田ごとの水の管理。

　肥やしの作り方。

　作物を一つだけに頼らず、畑では麦や豆も育てること。

　村ごとに知っている工夫を集め、使えるものはすべて広げた。

　農民たちは初め、半信半疑だった。

　だが夏が過ぎ、秋が来ると、その疑いは驚きへ変わった。

---

　収穫の日。

　菩提山の麓には、稲穂が積まれていた。

　去年までの田とは思えないほど、米俵が並んでいる。

農民「三倍だ……」

　誰かが、震える声で呟いた。

農民「去年の三倍、取れた」

　それは誇張ではなかった。

　水が届く。

　土地が増える。

　働く者が増える。

　やり方を変える。

　そのすべてが噛み合い、領内の収穫は前年の三倍へ膨れ上がっていた。

　村人たちは歓声を上げた。

　子供たちが米俵の周りを走り回り、年寄りたちは涙を拭った。

　新六は、その様子を少し離れたところから見ていた。

　隣には半兵衛がいる。

半兵衛「戦で城を取るより、こちらの方が嬉しそうですな」

新六「人が死なないからな」

半兵衛「新六様らしいお答えです」

新六「だが、これも戦だ」

半兵衛「はい」

新六「飢えと貧しさを相手にした戦だ。負ければ、皆が苦しむ」

半兵衛「では、勝ちましたな」

新六「ああ」

　新六は、黄金色の田を見た。

新六「皆で勝った」

---

　その話は、すぐに岐阜城へ届いた。

　領内の収穫が前年の三倍。

　農民たちは新六を慕い、土地を得た若者たちは自ら用水路を守り始めた。

　信長は、その報告を何度も読み返した。

信長「三倍だと？」

村井「報告に偽りはないかと」

林「水利、開墾、農法の改良、土地の配分。どれか一つではなく、すべてを同時に進めたようです」

信長「新六は、城を取るだけでは飽き足らぬか」

　信長は笑った。

信長「面白い」

　そして信長は、市を連れて菩提山へ向かうことを決めた。

---

　菩提山城。

　新六は、信長の来訪を聞いて城門まで出迎えた。

　その隣には鈴と雫、半兵衛がいる。

　やがて、信長と市が姿を現した。

新六「信長様。このたびは菩提山へお越しいただき、恐悦至極にございます」

信長「堅苦しい挨拶はよい。田を見せろ」

新六「はっ」

　信長は城に入るより先に、村へ向かった。

　用水路を見た。

　整えられた田を見た。

　新しく開かれた畑を見た。

　そして、以前は土地を持たなかった若者たちが、自分の畑で働く姿を見た。

信長「お前が作ったのか」

新六「俺一人ではありません。半兵衛と村人たち、皆で作りました」

信長「だが、始めたのはお前だ」

　信長は新六を見た。

信長「戦ができる。城も取れる。人も集められる。政もできる」

　信長の目には、隠そうともしない満足があった。

信長「やはり、お前は織田の柱になる」

　市は少し離れたところで、新六を見ていた。

　土に汚れた農民の手を取り、話を聞く若い領主。

　大軍を率いる将でありながら、収穫に笑う子供たちへ目を細める男。

　市の胸は、以前よりも強く揺れた。

---

　その夜。

　菩提山城で宴が開かれた。

　信長は杯を置くと、新六へ向き直った。

信長「新六」

新六「はっ」

信長「市を、お前の側室にしろ」

　座が静まり返った。

　鈴も雫も、市も、言葉を失う。

　新六は、すぐに頭を下げた。

新六「恐れながら、それはお受けできません」

信長「なぜだ」

新六「市様は織田家の姫君でございます。俺の側室となれば、織田家の家格が乱れたと見られかねません」

　新六は、慎重に言葉を選んだ。

新六「それは市様を軽んじることにもなります。俺は、そのような形で市様を迎えることはできません」

　信長は、黙って新六を見た。

　その後、ふっと笑う。

信長「ならば、家格を整えればよい」

新六「家格を……」

信長「俺の娘を、お前と市の間に生まれる長男へ嫁がせる」

　その言葉に、今度こそ誰も息をできなかった。

信長「これで、市が家臣へ嫁ぐだけではない」

　信長は杯を持ち上げる。

信長「織田が、七海を囲むのだ」

　信長の声は、静かだった。

　だが、そこには一切の迷いがない。

信長「お前の家は、織田の一門でありながら、他の一門とは違う場所に立つ」

新六「信長様」

信長「津田新六信時」

　信長は、新六の名を呼んだ。

信長「今日より、お前は七海新六ではない。津田を名乗れ」

　新六は顔を上げた。

信長「織田家の配下にありながら、独立した勢力として立て。俺の天下を支えろ」

　信長は続けた。

信長「後継は、市との間に生まれる男子とする」

市「兄上」

信長「七海家そのものの跡は、鈴との子が継げ。雫との長男は、七海家分家の筆頭とする」

　新六は、言葉を失った。

　信長は、新六の家を壊そうとしているのではない。

　むしろ、三人の妻と子らの立場を最初から定め、争いを防ごうとしている。

　そして市を嫁がせることで、新六を完全に織田の身内とする。

　断ることは、もはやできなかった。

新六「……承知いたしました」

　新六は深く頭を下げた。

新六「この津田新六信時、織田家のため、命を尽くして働きます」

信長「よい」

　信長は満足そうに笑った。

信長「市を頼むぞ」

市「はい、兄上」

　市の声は小さかった。

　だが、その表情には隠しきれぬ喜びがあった。

---

　信長が岐阜へ戻った後。

　新六――津田新六信時は、鈴と雫の前で深く頭を下げていた。

新六「鈴、雫。本当にすまない」

鈴「何がですか」

新六「市様を迎えることになった」

雫「知っています」

新六「俺は、二人の気持ちを」

鈴「新六様」

　鈴は、少し呆れたように笑った。

鈴「いずれ、こうなると思っていました」

新六「え」

鈴「あなたは信長様にあれほど目をかけられています。織田家の姫君との話が出ることは、いつかあると思っていました」

雫「雫もです」

新六「二人とも……怒っていないのか」

雫「驚いてはいます」

鈴「相手が市様だったことには、さすがに驚きました」

雫「とてもお綺麗な方でした」

鈴「そして新六様は、見てはいけない顔をしていました」

新六「していない」

鈴「していました」

雫「していました」

　新六は言葉に詰まった。

　鈴は小さく笑い、雫も穏やかに微笑む。

鈴「市様を迎えるなら、私たちが市様を困らせないようにしなければなりません」

雫「新しい家族ですから」

新六「……ありがとう」

鈴「ただし」

新六「はい」

鈴「今まで以上に、私たちを大切にしてください」

雫「雫も、同じです」

新六「約束する」

　新六は、二人へ深く頭を下げた。

---

　後日。

　市は正式に菩提山城へ輿入れした。

　織田家の姫君を迎える婚礼は、菩提山の町を大きく変えた。

　それは単なる婚姻ではない。

　織田と七海家が、互いの行く末を結びつけた証だった。

　そして、その知らせを聞きつけた者たちが、次々と菩提山へ集まり始める。

　最初に現れたのは、山内一豊と弟の康豊だった。

　二人は旅装のまま、城門前で深く頭を下げた。

一豊「山内一豊、弟の康豊とともに、津田新六信時様へ仕官を願います」

新六「顔を上げてくれ」

　一豊が顔を上げる。

　新六は、その顔を見てすぐに気づいた。

　かつて浮野で討ち取った山内盛豊。

　その面影がある。

新六「一豊」

一豊「はい」

新六「俺が、お前たちの父を討ったことを知らないわけではないだろう」

　康豊が、一歩前へ出る。

康豊「承知しております」

新六「ならば、なぜ俺のもとへ来た」

　山内兄弟は一瞬だけ黙った。

　やがて一豊が、真っすぐに答えた。

一豊「親の仇だと言って、仕える先を選んでいられるほど、俺たちは恵まれておりませぬ」

新六「……」

一豊「父が戦死してから、残された遺産で食いつなぎ、仕官先を転々としてまいりました」

康豊「ですが、その蓄えも尽きかけています」

一豊「俺たちには、名家の後ろ盾もありません。選り好みをしている余裕など、もうないのです」

　新六は、二人の目を見た。

　そこにあるのは憎しみではない。

　生きるために前へ進もうとする、切実な覚悟だった。

一豊「津田様が民を救い、働く者を見捨てぬ方だと聞きました」

康豊「父の仇であっても、仕えるならその方だと決めました」

　新六は、しばらく何も言わなかった。

　そして、ゆっくりと頷く。

新六「分かった」

一豊「では」

新六「二人とも、俺のもとへ来い」

　山内兄弟の表情が変わる。

新六「ただし、父のことを忘れろとは言わない」

一豊「新六様」

新六「俺も忘れない。だが、お前たちが俺に仕えると決めたなら、俺はお前たちを守る」

　新六は手を差し出した。

新六「これからは、津田家のために働け」

一豊「はっ」

康豊「命に代えましても」

　山内兄弟は深く頭を下げた。

　菩提山城には、新しい田が広がっていた。

　新しい家族が増え。

　新しい家臣が集まり。

　津田新六信時という男は、戦で名を上げるだけの将ではなくなっていく。

　織田家の中で、独立した力を持つ一門。

　天下布武を支えるために生まれた、新たな柱。

　その歩みは、まだ始まったばかりだった。