永禄十年、七月。
畿内での織田の働きが、ようやく形になり始めた頃だった。
京の治安は少しずつ戻り、街道には商人が行き交う。
堺との商いも動き出し、津田家の鉄砲衆には雑賀の者たちが加わり始めていた。
だが、夜の京にはまだ戦の匂いが残っていた。
その夜。
本圀寺に詰めていた足利義昭のもとへ、急使が駆け込んだ。
近習「将軍様！ 三好三人衆の軍勢が迫っております！」
義昭「何だと！」
近習「さらに、斎藤龍興の旗も確認されました！」
義昭の顔から血の気が引いた。
将軍となったばかりの自分を、京から引きずり下ろそうとしている。
その現実が、ようやく義昭の目の前に現れた。
義昭「光秀を呼べ！」
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本圀寺の外では、明智光秀の兵が必死に戦っていた。
三好方は多い。
しかも、斎藤龍興の兵まで加わっている。
光秀の隊は正門を守り、鉄砲と弓で敵を止めていたが、じわじわと押し込まれていた。
光秀「左の塀へ兵を回せ！」
兵士「明智様！ 敵が裏手へ回り込もうとしております！」
光秀「分かっている！」
光秀は即座に使者を呼んだ。
光秀「津田殿と木下殿へ急使を出せ！」
使者「はっ！」
光秀「細川藤孝殿にもだ！」
使者「承知！」
光秀「伝えよ。本圀寺が落ちれば、将軍家も京も再び乱れると！」
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京の西。
津田家の陣。
新六は、夜の帳面を見ていた。
そこへ、血相を変えた使者が飛び込んでくる。
使者「新六様！ 本圀寺が三好三人衆と斎藤龍興の軍に囲まれております！」
新六「光秀殿は」
使者「すでに守りに入っておりますが、兵数で押されていると！」
新六は立ち上がった。
新六「半兵衛！」
半兵衛「ここにおります、新六様」
新六「京の守りは任せる。本圀寺へ向かう」
半兵衛「雑賀の鉄砲衆も出しますか」
新六「出せ。ただし寺へ向けて撃つな。敵の密集だけを狙え」
半兵衛「承知」
そこへ木下秀吉が駆け込んできた。
秀吉「新六様！ 聞きやした！」
新六「秀吉殿。兵は」
秀吉「すぐ出せます。ですが敵は寺の周りを囲んでいる。正面からぶつかれば、将軍様ごと巻き込むかもしれやせん」
新六「ならば正面は光秀殿に任せる」
秀吉「裏から行くんですな」
新六「ああ。敵の退路を断つ」
秀吉「相変わらず、容赦がありやせんな」
新六「京で将軍を襲う者に、次を考えさせるな」
秀吉「分かりやした」
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本圀寺。
光秀の兵は、ついに外郭の一部を破られていた。
光秀「下がるな！」
兵士「ですが明智様、敵が多すぎます！」
光秀「ここで下がれば、将軍様の御所まで届く！」
その時。
夜の闇を切り裂く鉄砲の音が響いた。
三好方の後列が、次々と崩れる。
三好兵「何だ！ 後ろから鉄砲だ！」
三好将「織田の援軍か！」
闇の向こうから、津田の旗が現れた。
新六「雑賀衆！ 敵の旗本を狙え！」
孫一「承知した！」
鈴木孫一が手を上げる。
孫一「鉄砲衆、構えろ！」
火縄が揺れる。
次の瞬間、斉射が走った。
三好方の指揮役が倒れ、兵が乱れる。
さらに別の道から、秀吉の兵が現れた。
秀吉「逃げ道を塞げ！ 京で暴れる奴らに、帰る道なんぞ要らねえ！」
敵軍は、前から光秀、横から新六、後ろから秀吉に挟まれた。
そこへ細川藤孝の隊も到着する。
藤孝「明智殿、持ちこたえたか！」
光秀「藤孝殿！ 助かります！」
藤孝「将軍様の御所へ近づけるな！」
新六は敵の中心へ踏み込んだ。
斎藤龍興の旗が見える。
新六「龍興！」
龍興は、新六の姿を見て顔を歪めた。
龍興「津田新六信時……！」
新六「稲葉山を捨てて、今度は三好に頼ったか」
龍興「黙れ！ 美濃を奪った貴様に言われる筋合いはない！」
新六「ならば、取り返しに来ればよかった」
新六の槍が振るわれる。
龍興の周囲の兵が倒れ、旗が揺れる。龍興の肩にも槍が刺さる。
龍興「退け！ 退くぞ！」
三好将「撤退だ！」
敵軍は、ついに崩れ始めた。
夜の京から、三好三人衆と斎藤龍興の軍は逃げ去っていった。
後日、龍興が亡くなったという散ら背が新六の元に届いた。
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少し遅れて、織田信長が本圀寺へ到着した。
信長は破れた塀と、血に染まった石畳を見た。
信長「義昭殿」
義昭「信長……」
信長「無事か」
義昭「……ああ」
信長「この寺では守りが薄い」
信長は周囲を見渡し、淡々と言った。
信長「新たな城を建てる。将軍の身を守るための城だ」
義昭「城を？」
信長「二条に、誰も容易く踏み込めぬ御所を造る」
義昭の表情が、少しだけ明るくなる。
義昭「さすがは信長だ」
だが義昭は、新六と秀吉を見ようとしなかった。
最初に駆け付けた新六。
敵の退路を断った秀吉。
寺を守り切った光秀。
それでも義昭は、後から到着した細川藤孝へだけ近づく。
義昭「藤孝」
藤孝「はっ」
義昭「よくぞ参った。そなたの忠節、余は忘れぬ」
藤孝「恐れ入ります。しかし、最初に敵を退けたのは――」
義昭「分かっている」
義昭は、藤孝の言葉を遮った。
義昭「そなたらがよく働いた」
その声は、わざと大きかった。
新六と秀吉にも聞こえるように。
秀吉の眉がぴくりと動く。
秀吉「……新六様」
新六「何も言うな」
秀吉「ですが」
新六「今は将軍の前だ」
新六は義昭へ深く一礼した。
新六「将軍様のご無事、何よりにございます」
義昭「うむ」
返事は、それだけだった。
新六は何も言わず、秀吉とともに寺を出た。
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翌日。
義昭は信長へ報告した。
義昭「本圀寺を救ったのは、藤孝の働きが大きい」
信長「ほう」
義昭「明智もよく守った。だが、津田と木下は到着が遅れ、戦の趨勢にはさほど関わっておらぬ」
信長は、義昭をじっと見た。
信長「そうか」
義昭「うむ」
信長「分かった」
信長はそれ以上、何も言わなかった。
だが、その夜。
光秀が信長のもとを訪れた。
光秀「信長様。申し上げねばならぬことがございます」
信長「本圀寺のことか」
光秀「はい」
信長「義昭殿の話と違うのか」
光秀「まったく違います」
光秀は、戦の流れを一つずつ伝えた。
最初に新六が雑賀衆を連れて駆け付けたこと。
秀吉が敵の退路を塞いだこと。
藤孝は援軍として重要だったが、すでに戦況が決してから到着したこと。
そして義昭が、それを知りながら虚偽を述べたこと。
信長は最後まで黙って聞いた。
光秀「……以上にございます」
信長「義昭は、新六を貶めるために嘘をついた」
光秀「そのように見えます」
信長「市の件から、何も学んでおらぬか」
信長の声は低かった。
怒鳴る声ではない。
だが、光秀は背筋に冷たいものを感じた。
信長「将軍だからといって、俺の家臣の働きを勝手に奪ってよいわけではない」
光秀「はっ」
信長「義昭に伝えろ」
光秀「何を、でございますか」
信長「これより先、将軍の勝手は許さぬ」
信長は立ち上がった。
信長「兵の動きも、書状も、御所の出入りも、すべて織田の目を通せ」
光秀「……承知いたしました」
信長「将軍にしてやったのは俺だ」
信長の目に、冷たい光が宿る。
信長「だが、俺の手を噛む将軍を、自由にさせるつもりはない」
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本圀寺の戦いの後。
新六と秀吉は、京に構えた本陣へ戻っていた。
秀吉は酒も飲まず、机の上の地図を睨んでいる。
秀吉「腹が立ちやす」
新六「分かっている」
秀吉「俺たちは、命を張って駆け付けた」
新六「ああ」
秀吉「それを、あの将軍様は見もしねえ」
新六「見ている」
秀吉「え？」
新六「見ていて、認めなかった」
新六は静かに答えた。
新六「だから余計に厄介だ」
秀吉「じゃあ、どうしやす」
新六「今は何もしない」
秀吉「何もしない？」
新六「信長様が知れば、動く」
新六は灯火を見つめた。
新六「俺たちは京を守る。商いを整える。人を集める」
新六「将軍と争うために、畿内へ来たわけじゃない」
秀吉はしばらく黙っていた。
やがて、小さく息を吐く。
秀吉「……分かりやした」
新六「ただし」
秀吉「ただし？」
新六「次に京で騒ぎが起きたら、将軍の顔色より先に民を守れ」
秀吉「へへっ。そいつは、言われなくても」
京の夜は静かになった。
しかし、本圀寺で義昭が選んだ虚言は、信長の胸に深く残った。
この日を境に。
足利義昭は将軍でありながら、少しずつ自由を失っていくことになる。
そして信長は、将軍を立てる者から――将軍を管理する者へと変わり始めていた。