織田信時の人生

熱田の新六――鷲津砦奪還

浮野の戦いから、月日が流れた。

　織田信長から与えられたものは、仕官の約束でも、領地でも、身分でもなかった。

　ただ、大量の金だけだった。

　山内盛豊という兜首を挙げた働きに対する相場の三倍。その額は、農民の子として生まれた新六にとって、人生を根底から変えるには十分すぎるほどのものだった。

　新六はその金を抱えて、熱田へ移った。

　尾張でも屈指の港町にして、熱田神宮の門前町。

　街道には旅人が行き交い、港には商船が並び、商人たちの威勢のよい声が朝から響く。農村しか知らなかった新六にとって、熱田はまるで別世界だった。

　そこで新六は、小さな家を借りた。

　働いた。

　荷運びもした。商人の護衛も引き受けた。読み書きを覚え、算術を学び、暇があれば武芸を磨いた。

　信長から受け取った金があるのだから、何もしなくても数年は暮らせる。

　しかし新六は、そうしなかった。

　金というものは使えば減る。

　力というものは磨かなければ鈍る。

　そして人というものは、知らなければ動かせない。

　九歳にして戦場を知った少年は、年月とともに、それを本能ではなく知識として理解し始めていた。

　そんな熱田での日々の中。

　新六は、一人の少女と出会った。

　熱田神宮に仕える巫女だった。

　名を――雫といった。

　初めて見た時、新六は文字通り足を止めた。

　長い黒髪。

　白い肌。

　整いすぎて、むしろ現実味すら薄く感じられる顔立ち。

　まだ少女の面影を残していながら、身に纏った白衣と緋袴は女性らしい身体の線を隠し切れていない。特に胸元は豊かで、白衣を内側から押し上げるほどだった。

　だが新六が最初に惹かれたのは、そこではなかった。

　雫は、境内の端で泣いている子供の前にしゃがんでいた。

「大丈夫。転んだだけでしょう？」

子供「いたい……」

「うん。痛いよね。でも、ほら」

　雫は懐から布を取り出すと、膝から血を流す子供の傷を優しく拭った。

「これくらいなら、すぐ治るから」

　微笑んだ。

　新六は、その笑顔を見つめていた。

　どういうわけか、目を逸らせなかった。

「……？」

　視線に気づいた雫が振り返った。

　目が合う。

「…………」

「…………」

　沈黙。

　先に首を傾げたのは雫だった。

「私の顔に、何かついていますか？」

「いや」

新六は即答した。

そして、少し考える。

「綺麗だと思って見てた」

「……え？」

「すごく綺麗だったから」

　雫の顔が、一瞬で赤くなった。

「そ、そういうことを、初対面の女に言うものではありません！」

「そうなのか？」

「そうです！」

「すまない」

新六は素直に頭を下げる。

雫は困った顔になった。

「……そこで素直に謝られると、こちらも怒れないではありませんか」

これが始まりだった。

新六は雫に会うため、熱田神宮へ足を運ぶようになった。

最初のうちは雫も呆れていた。

ところが新六は、ただ雫を追いかけ回していたわけではない。

重い荷物を運んでいる老人を見れば手を貸した。

境内で揉め事が起きれば間に入った。

腹を空かせた子供がいれば飯を買った。

浪人が巫女へ絡めば、相手を傷つけぬ程度に叩き出した。

力をひけらかすことはない。だが、困っている者を見捨てない。

ある日の夕暮れ。

二人は熱田の海を眺めていた。

「新六様は、不思議な方ですね」

「何が？」

「とても強いのに、強いことを自慢なさらない」

「強い奴なんて、いくらでもいる」

「でも、新六様ほどの方はそうはいないと思います」

「だったら、なおさらだ」

新六は海を見ながら答えた。

「強い奴が弱い奴を殴るだけなら、俺の父と母を殺した連中と変わらない」

雫が黙った。

初めて聞く話だった。

「だから俺は、ああはならない」

横顔に浮かんだ表情を見て、雫はそれ以上聞かなかった。

ただ、そっと新六の手へ自分の手を重ねた。

新六は驚いて横を見る。

「……それなら、きっと大丈夫です」

「何が？」

「新六様は、新六様のままでいられます」

その日から、二人の距離は急速に縮まった。

やがて新六の家で暮らすようになり、互いを生涯の相手として意識するまでに、

そう長い時間はかからなかった。

そして幾度となく夜を共に過ごした末――新六は妊娠を機会に雫を妻に迎えた。

盛大な祝言ではない。身近な者だけを呼んだ、小さなものだった。

それでも新六にとっては、人生で初めて手に入れた「家族」だった。

失ったものではない。自分自身の手で築いた家族だった。

だが――。そんな穏やかな暮らしは、長くは続かなかった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

永禄三年。

東海道最大級の勢力を誇る今川義元が動いた。

駿河、遠江、三河。

そこから集められた大軍が、西へ向かう。

狙われたのは尾張だった。

街道を通る人々の顔から笑顔が消えた。

熱田にも続々と情報が届く。

今川軍、尾張へ侵攻。

織田方の砦が攻撃を受けている。

戦になる。

熱田の町は、戦の気配に包まれていた。

今川の大軍が尾張へ押し寄せ、丸根砦と鷲津砦が落ちたという報が、

矢のように飛び交っている。

新六は熱田の小さな社の前に立っていた。

境内の石畳は雨に濡れ、白い装束をまとった雫が、静かに彼を見つめている。

「行くのですね」

「ああ」

　新六は短く答えた。

　まだ若い顔立ちだった。だが、その目には浮野で戦った頃とは違う鋭さが宿っている。

「必ず帰ってきてください」

　雫の声は震えていた。

　新六は一度だけ振り返り、柔らかく笑った。

「帰る。俺は、お前との約束を果たすために生きる」

　雫は頷いた。

　その目には涙が浮かんでいたが、決して彼を引き止めなかった。

「……では、神に祈ります。あなたが誰かを守り、そして無事に帰って来られるように」

　新六は深く頭を下げた。

「行ってくる」

　そして彼は、槍を手に熱田衆のもとへ向かった。

---

　鷲津砦の周辺は、すでに地獄だった。

　今川方の兵は多く、押し寄せる足軽の列は果てが見えない。千秋季忠、佐々政次の兵は奮戦していたが、敵の勢いは凄まじかった。

「新六！」

　前田利家が泥を跳ね上げながら駆け寄る。

　若い利家は槍を構え、口元に不敵な笑みを浮かべていた。

「熱田の若造が来たか！　お前、遅いぞ！」

「利家の声が大きすぎるんだ」

「はっ！　戦場で小声の男は長生きできねえ！」

　二人は笑った。

　その直後、敵の槍が飛んできた。

　新六は片手で槍を掴み、投げ返した。槍は敵兵の足元へ深く突き刺さる。

「来るぞ！」

　千秋季忠の声が響く。

「鷲津を取り返す！　熱田の名を、今川の者に踏ませるな！」

「おおっ！」

　熱田衆が前へ出た。

　新六と利家は先頭に立ち、敵陣へ突き込んだ。

　新六の槍が振るわれるたび、敵兵が崩れる。利家はその横で豪快に敵を薙ぎ倒し、二人の周囲だけが不思議なほど前へ進んでいった。

　だが、戦場は甘くなかった。

「千秋様が討たれた！」

　誰かの悲鳴が上がった。

　新六が振り返ると、千秋季忠が馬から崩れ落ちるところだった。

「……っ！」

　さらに間を置かず、別の叫びが響く。

「佐々政次様も……！」

　熱田衆の勢いが止まった。

　指揮を執る者を失い、兵たちの顔から血の気が引いていく。

「退け！　退くぞ！」

「無理だ！　後ろにも敵がいる！」

「囲まれた……！」

　逃げ場はなかった。

　前にも敵。

　後ろにも敵。

　左右には、倒れた味方と泥と血。

　利家が歯を食いしばった。

「新六……どうする」

　新六は、静かに周囲を見渡した。

　恐怖に飲まれかけた兵たち。

　死んだ仲間を見て、足を止めた者。

　槍を握る手が震えている者。

　新六は槍を掲げた。

「聞け！」

　その声は、戦場の喧騒を裂いた。

「引くな！」

　兵たちが顔を上げる。

「引けば死ぬ！　背を見せれば、奴らは俺たちを一人残らず狩る！」

　新六は敵陣を睨んだ。

「ならば前へ進め！」

　声はさらに強くなる。

「敵を討て！　砦を取り返せ！　ここが俺たちの正念場だ！」

　誰もすぐには動かなかった。

　だが、新六は一人で歩き出した。

「俺は行く。生きたい者も、死んだ仲間を無駄にしたくない者も――俺について来い！」

「……っ」

　最初に動いたのは前田利家だった。

「ははっ！　上等だ、新六！」

　利家は槍を振り上げた。

「熱田衆！　この小僧に負けるな！　前へ出ろ！」

　一人、また一人と兵が立ち上がる。

「新六殿に続け！」

「千秋様と佐々様の仇を討て！」

「鷲津を取り返せ！」

　熱田衆は、再び前へ出た。

　新六を先頭に、残された兵たちは敵の包囲を食い破った。

　敵兵の槍をへし折り、盾を砕き、倒れた味方を踏み越えて進む。

　そして夕刻。

　鷲津砦の上に、再び織田方の旗が掲げられた。

---

　清洲への早馬が、信長のもとへ報を届けた。

「申し上げます！　鷲津砦、奪還！　千秋季忠様、佐々政次様は討死なされましたが、熱田衆の新六と前田利家が残兵をまとめ、今川勢を退けたとのこと！」

　信長は、しばらく何も言わなかった。

　報せを持ってきた者は、顔を伏せる。

　やがて信長は、低い声で言った。

「季忠と政次は死んだか」

「はっ」

「惜しい男を失った」

　その声には、怒りとも悲しみともつかぬ冷たさがあった。

　しかし次の瞬間、信長の目に鋭い光が宿る。

「新六は、逃げずに砦を奪い返したのだな」

「はっ。退路を断たれた兵に檄を飛ばし、自ら先頭へ立ったと」

　信長は口元をわずかに歪めた。

「やはり、あの童は面白い」

「ですが殿、鷲津を奪われ、こちらの損害も……」

「分かっている」

　信長は立ち上がった。

「今川は勝ったと思っている。丸根を落とし、鷲津を落とし、さらに千秋と佐々を討った。義元は、もはや尾張を呑んだ気でいるだろう」

　信長は地図の上へ手を置く。

「だが、鷲津を取り返されたなら話は変わる。今川の兵は、思ったほど尾張の者を折れてはいないと知る」

　そして、誰にも聞こえぬほど小さな声で呟いた。

「新六。貴様は、俺が使う」

　信長は顔を上げる。

「兵を集めよ。善照寺へ向かう」

---

　一方、桶狭間近くの今川本陣。

　今川義元は、ゆったりと盃を傾けていた。

「丸根、鷲津は落ちた。織田の小勢など、もはや恐るるに足らぬ」

　家臣たちは頷く。

「左様にございます。織田信長も、もはや動くことは叶いますまい」

　そこへ、息を切らした使番が駆け込んだ。

「申し上げます！」

「騒がしい。申せ」

「鷲津砦が……織田方により奪い返されました！」

　本陣の空気が止まった。

　義元の盃が、わずかに傾く。

「なんだと」

「千秋季忠、佐々政次を討ち取った後、残兵が退いたものと思われましたが……熱田衆の若い兵が兵をまとめ、砦へ再度攻め入り、奪還したとのこと」

「若い兵？」

「名は新六。農民の出であると」

　義元は黙った。

　農民の子が、退路を断たれた兵をまとめ、砦を奪い返した。

　それは武勇だけではない。

　人を動かす器があるということだった。

「……織田には、あのような者までいるか」

　義元は低く呟いた。

　家臣が笑みを浮かべる。

「ご案じ召されますな。ただの小僧でございましょう。大軍の前では、いかなる猛将も――」

「黙れ」

　義元の声が鋭く響いた。

「小僧一人を侮る者は、その小僧に首を取られる」

　義元は盃を置いた。

「鷲津を奪い返した者の名を覚えておけ。新六――その者は、いずれ織田信長の牙となる」

　しかし義元は、まだ知らなかった。

　その牙が、数刻の後には自らの喉元へ届くことを。

　雨雲が、桶狭間の空を覆い始めていた。