一乗谷の戦いを終え、岐阜城へ戻った津田新六信時に。
織田信長は、意外な沙汰を下した。
信長「新六。三日、謹慎しろ」
新六「……はっ」
信忠を殴った件に対する処分。
そう受け取った新六は、深く頭を下げた。
新六「謹んで、お受けいたします」
信長「城から出るな。政も軍も、三日は忘れろ」
新六「……政も、ですか」
信長「そうだ」
信長は、呆れたように笑った。
信長「お前は放っておけば、休むことすら忘れる」
新六「ですが、越前の戦後処理が」
信長「三日で国は滅びぬ」
信長「鈴と雫と市、子らのそばにいろ。これは命令だ」
新六「……承知いたしました」
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菩提山城。
新六の謹慎は、実質的には久しぶりの休みだった。
朝から子供たちに囲まれ。
鈴に畑の様子を聞かれ。
雫と市に、食事を残さず食べるよう見張られる。
新六「これが謹慎か」
鈴「信長様は、新六様の扱いをよく分かっておられます」
雫「休ませるには、罰だと言った方がよいのです」
市「新六様は、休むことを悪いことのように思われますから」
新六「そんなつもりはない」
鈴「あります」
雫「あります」
市「あります」
妻たちの声が揃う。
新六は、何も言い返せなかった。
だが三日目の夕方。
城下を歩く新六の顔には、わずかに穏やかな色が戻っていた。
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謹慎が明けると、信長は再び新六を岐阜城へ呼んだ。
評定の間には、織田家の重臣たちが集まっている。
信長は地図を広げ、その北側を指した。
信長「越前一国を、お前に与える」
新六「越前を……俺に？」
信長「ああ」
朝倉家が滅びた越前は、広く、豊かで、そして不安定な土地だった。
旧朝倉の家臣。
寺社。
国人衆。
戦で土地を失った民。
誰を取り立て、誰を抑え、どう国を治めるか。
そのすべてが新しい領主へ委ねられる。
信長「拠点は北ノ庄城」
新六「はっ」
信長「与力として、前田利家と佐々成政を付ける」
利家「よう、新六」
成政「越前で好き勝手に暴れるなよ」
新六「二人がいてくれるなら心強い」
利家「へへっ。言ってくれるじゃねえか」
信長「越前を、ただの占領地にするな」
信長は、新六をまっすぐ見た。
信長「お前の菩提山でやったことを、越前で見せろ」
新六「……承知いたしました」
信長「朝倉を失った民に、織田に従う方が生きやすいと理解させろ」
新六「必ず」
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北ノ庄城。
新六は越前へ入ると、すぐに城へ籠もることはしなかった。
まず村を回った。
水路を見た。
荒れた田を見た。
焼けた集落を見た。
旧朝倉家臣たちの家を訪ね、その不安と不満を聞いた。
そして、越前でも菩提山と同じ改革を始めた。
用水路の整備。
田畑の区画整理。
荒地の開墾。
土地を持たぬ者への分配。
年貢の見直し。
戦で働き手を失った村への支援。
北ノ庄城の評定では、前田利家が腕を組みながら笑った。
利家「お前は、戦が終わるとすぐ田んぼの話になるな」
新六「民が食えなければ、兵も城も支えられない」
成政「越前は雪も深い。菩提山と同じやり方だけでは足りぬぞ」
新六「だから、越前の者に聞く」
新六は、旧朝倉家臣へ視線を向けた。
新六「ここで生きてきた者が、一番この土地を知っている」
旧朝倉家臣たちは、黙って新六を見ていた。
新しい領主は、自分たちを疑い、追い出すものだと思っていた。
だが新六は違った。
新六「朝倉に仕えたことを責めはしない」
新六「これから越前を良くしたいなら、俺に力を貸してくれ」
その言葉に、何人もの旧臣が頭を下げた。
そしてその中には、真柄直隆もいた。
朝倉随一の剛将は、新六の前へ出る。
真柄「俺を、どう使う」
新六「侍大将になってくれ」
真柄「敵だった俺をか」
新六「お前は強い。それだけではない」
新六は、真柄を見た。
新六「兵を見捨てず、最後まで戦った。そんな将を、越前から失いたくない」
真柄「……」
新六「俺のもとで、越前を守れ」
真柄はしばらく黙った。
やがて、深く頭を下げる。
真柄「承知した」
真柄「この真柄直隆、津田家の侍大将として働こう」
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越前の発展は、北ノ庄だけでは終わらなかった。
浅井旧領を与えられた羽柴秀吉。
若狭を領する丹羽長秀。
そして朽木元綱。
新六は彼らと何度も使者を交わし、道と川と港を繋げていった。
北近江から若狭へ。
若狭から越前へ。
越前から京へ。
街道は整えられ、関所の不正は取り締まられた。
船が造られ、海の道も開かれていく。
秀吉「越前の品を京で売るなら、まず運べなきゃ話になりやせん」
新六「だから船を増やす」
長秀「若狭の港を使えば、海路も安定いたしましょう」
元綱「山道の整備は、こちらで引き受けます」
新六「頼む」
越前和紙は京の商人へ運ばれた。
越前焼は、都の屋敷や寺社へ広がっていった。
戦で荒れた越前は、少しずつ物と人が動く国へ変わっていく。
北ノ庄城には、米俵だけではなく、紙、焼き物、材木、鉄、薬草が集まり始めた。
そして新六の名は、戦場だけでなく、商いと政の場でも知られるようになった。
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ある日。
新六は京にいた。
訪ねた先は、医師・曲直瀬道三の屋敷だった。
道三「津田様が、病人でもなく参られるとは珍しい」
新六「頼みがある」
道三「聞きましょう」
新六「俺の家臣たちを診てほしい」
道三「家臣を？」
新六「皆、戦場と政で働きすぎている」
新六「傷や熱だけではない。長く生きられるよう、身体に悪いところがないか見てほしい」
道三は、新六をじっと見た。
道三「将が、家臣の健康を気にするとは」
新六「皆には、長く生きてほしい」
新六「俺より先に死なれるのは、もう嫌だ」
道三は、ゆっくり頷いた。
道三「分かりました。診ましょう」
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数日後。
道三は、半兵衛を診察していた。
細い身体。
消えぬ咳。
顔色の悪さ。
診察を終えた道三の表情は、重かった。
道三「竹中殿」
半兵衛「はい」
道三「労咳の初期と思われます」
一室が静まり返る。
新六の目が、わずかに揺れた。
新六「治るのか」
道三「今なら、手の打ちようはあります」
道三「ですが働き続ければ、確実に悪くなる」
半兵衛「新六様」
半兵衛は静かに頭を下げた。
半兵衛「私は、まだ働けます」
新六「駄目だ」
半兵衛「越前の政も、伊賀衆の整理も、朝倉旧臣の取り立てもございます」
新六「駄目だ」
新六の声は、低かった。
だが一切、揺れていなかった。
新六「半兵衛。五十になっても働けるように、この一年は休め」
半兵衛「一年……」
新六「いや、期限は決めない」
半兵衛「新六様」
新六「無期限の休養だ」
半兵衛の目が、少し見開かれる。
新六「お前は、俺の軍師だ」
新六「だがそれより先に、俺の家臣で、友だ」
新六「働けるから働かせる、なんて真似はしない」
半兵衛は言葉を失った。
新六「生きろ」
新六は、はっきりと言った。
新六「俺のためじゃない。お前自身のために、生きろ」
道三が、静かに口を開く。
道三「竹中殿。この段階であれば、養生すれば望みはあります」
道三「薬を飲み、身体を休め、空気のよい場所で静かに過ごされよ」
新六「道三殿」
道三「はい」
新六「金はいくらでも払う」
道三「津田様」
新六「半兵衛を頼む」
新六は懐から金子を差し出した。
道三はしばらくそれを見つめた後、受け取った。
道三「承知いたしました」
道三「この命、私の腕で繋いでみせましょう」
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半兵衛の休養の知らせは、すぐに岐阜城へ届いた。
信長は新六を呼び出した。
信長「新六」
新六「はっ」
信長「半兵衛を休ませたそうだな」
新六「はい」
信長「軍師を無期限で休ませるとは、大胆だ」
新六「半兵衛は、俺にとって代えの利かぬ者です」
信長「だから休ませるのか」
新六「はい」
新六は、迷わず答えた。
新六「人は、壊れてから治すものではありません」
新六「壊れる前に休ませるべきです」
信長「医者に診せることが、そこまで大事か」
新六「戦で死ぬ者もいます」
新六「ですが、病で死ぬ者もいる」
新六「病を早く見つけられれば、救える命があります」
信長は黙った。
その脳裏には、戦で失った兄・信広の姿があった。
家臣たちの顔も浮かんだ。
信長「……道三は、他の者も診られるのか」
新六「はい」
信長「よい」
信長は立ち上がった。
信長「織田家の家臣と一門は、全員、道三の診察を受けろ」
新六「信長様」
信長「費用は織田家が出す」
信長は新六を見た。
信長「俺のために働く者を、病で無駄に死なせるな」
新六「はっ」
信長「新六」
新六「はい」
信長「半兵衛を生かせ」
新六「必ず」
北ノ庄では、新しい国づくりが始まっていた。
京では、道三が病を診る。
岐阜では、信長が家臣の命を守るために銭を出す。
天下布武は、城を落とすだけではない。
民を生かし。
家臣を生かし。
その先にある未来を守ること。
津田新六信時は、越前の空の下で。
戦国の国づくりを、さらに大きな形へ変え始めていた。