比叡山の焼き討ちによって、信長へ敵対していた寺社勢力はいったん勢いを失った。
だが、石山本願寺の顕如は退かなかった。
焼かれた寺社へ使者を送り、再び武装するよう促す。
織田へ従えば、仏法そのものが滅ぶ。
今こそ力を合わせ、信長を討て。
そして足利義昭もまた、密かに各地へ書状を送っていた。
将軍家をないがしろにする織田信長を討て、と。
その呼びかけに応じた最大の男が、甲斐の武田信玄だった。
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元亀四年、四月。
武田軍は織田領と徳川領へ、同時に侵攻を開始した。
信長は東美濃へ兵を集め、武田を迎え撃つ構えを取る。
だが、ほどなく浜松から急使が届いた。
使者「信長様！ 徳川家康様より、救援の願いにございます！」
信長「武田は、徳川を先に潰すつもりか」
勝家「家康殿が倒れれば、武田は遠江から三河へ雪崩れ込みます」
信長「分かっている」
信長は、評定にいた佐久間信盛へ視線を向けた。
信長「信盛」
信盛「はっ」
信長「援軍の大将を命じる。徳川を助けろ」
信盛「承知いたしました」
信長「新六」
新六「はっ」
信長「信盛のもとへ付け」
新六「承知いたしました」
新六は、一瞬だけ信盛を見た。
信盛は、表情を変えなかった。
だが新六には、胸の奥に小さな不安が残った。
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浜松城。
徳川家康の前では、重臣たちが険しい顔で並んでいた。
家康「武田軍は、想定より早い」
酒井忠次「兵数も、兵の質も、こちらを上回っております」
石川数正「今は城へ籠もり、援軍を待つべきかと」
本多忠勝「城に籠もれば、武田に周囲を荒らされます」
家康「だが打って出れば、武田信玄の思う壺だ」
そこへ佐久間信盛が入ってきた。
信盛「徳川殿」
家康「佐久間殿。援軍、感謝いたす」
信盛「感謝など不要です」
信盛は地図を見下ろした。
信盛「ですが、城に籠もるだけでは、武田に笑われますぞ」
家康「……」
信盛「天下に名を知られる徳川家康が、敵を前に城門を閉じる」
信盛「それで、三河の者たちはついてきますかな」
忠勝「佐久間殿。言葉が過ぎる」
信盛「事実を申したまで」
信盛は家康を見た。
信盛「武田は、遠江を荒らしながら進むでしょう」
信盛「城に籠もれば、民は徳川を見限るかもしれませぬな」
家康の表情が揺れた。
沈黙の末、家康は立ち上がる。
家康「……出る」
忠次「殿」
家康「武田を、野放しにはできぬ」
その場にいた新六は、信盛を見た。
新六「信盛様。では我らも出陣を」
信盛「俺は城を守る」
新六「……は？」
信盛「万一、浜松まで武田が押し寄せた時、城を空にするわけにはいかぬ」
新六「徳川殿を煽って出陣させながら、ご自身は出られぬと」
信盛「新六」
信盛の目が冷たくなる。
信盛「口を慎め」
新六は奥歯を噛んだ。
だが、そこで争えば徳川軍の士気をさらに落とす。
新六「……承知いたしました」
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戦場。
徳川軍は、すでに押され始めていた。
武田軍の騎馬隊が左右から迫り、槍隊が押し込んでくる。
徳川兵「敵が多すぎる！」
徳川兵「右が崩れた！」
家康「持ちこたえろ！」
忠勝「殿！ このままでは囲まれます！」
そこへ、津田の旗が現れた。
新六「側面へ回れ！」
一豊「新六様！ 武田の騎馬隊がこちらへ向かっています！」
新六「孫一！」
孫一「任せろ！」
雑賀衆が側面の高みへ散る。
孫一「鉄砲衆、構えろ！」
火縄が燃える。
銃声が、戦場を引き裂いた。
武田軍の騎馬が乱れ、側面に隙が生まれる。
新六「今だ！ 押し返せ！」
津田軍が突撃した。
新六は先頭で槍を振るい、武田の兵を押し返していく。
新六軍の攻勢により、徳川軍はようやく後退する道を得た。
新六「家康殿を先に下げろ！」
忠勝「津田殿はどうする！」
新六「俺たちが殿を務める！」
雑賀衆が再び火を噴く。
津田軍は後退しながら、追撃してくる武田軍を食い止めた。
やがて徳川家康は、浜松城へ無事帰還した。
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城門の前。
信盛は、何事もなかったかのように家康を迎えた。
信盛「徳川殿。ご無事で何よりですな」
家康の目が、鋭く信盛へ向く。
家康「……ああ」
家康はそれ以上、何も言わなかった。
怒りを、必死に飲み込んでいた。
そして最後に、新六が城へ入ってくる。
血と泥にまみれた姿だった。
家康「津田殿」
新六「家康殿。遅くなりました」
家康「いや」
家康は、新六へ深く頭を下げた。
家康「救われた」
新六「頭を上げてください」
家康「お前が来なければ、我らは退くことすらできなかった」
新六「まだ終わっていません」
家康「ああ」
家康は、城外に広がる武田軍の陣を見た。
家康「次は、三方ヶ原だ」
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三方ヶ原。
徳川軍と織田援軍は、武田軍と向かい合った。
戦いの始まりは、拮抗していた。
徳川の槍隊が踏みとどまり、津田軍の鉄砲が武田軍を抑える。
新六は前線で指揮を執り、真柄直隆は大太刀を振るって敵を退けていた。
真柄「武田の兵も、朝倉ほどではない！」
新六「気を抜くな！ 信玄は、まだ手を見せていない！」
その時だった。
織田方の一角で、旗が動いた。
一豊「新六様！」
新六「何だ！」
一豊「佐久間隊が……撤退しております！」
新六の顔色が変わる。
新六「信盛様！」
だが信盛隊は、命令もなく後方へ下がっていく。
その動きが、味方へ恐慌を広げた。
徳川兵「織田が逃げた！」
徳川兵「佐久間隊が退いたぞ！」
徳川兵「武田に負ける！」
武田軍は、その混乱を見逃さなかった。
騎馬隊が押し寄せる。
槍隊が戦線へ食い込む。
徳川軍の陣形が、一気に崩れ始めた。
家康「立て直せ！」
忠勝「無理です！ このままでは全軍が飲まれる！」
新六「退却だ！」
新六は、戦場へ声を響かせた。
新六「徳川軍を下げろ！ 津田軍は残る！」
一豊「新六様！」
新六「殿を務める！」
真柄直隆が、新六の前へ出た。
真柄「ならば俺も残る」
新六「真柄」
真柄「越前で拾われた命だ」
真柄「ここで返す」
その直後。
武田軍の将、馬場信春が前へ出た。
馬場「真柄直隆！」
真柄「武田の老将か！」
馬場「お前の首、信玄公へ届けよう！」
真柄「なら、取ってみろ！」
真柄と馬場は激しくぶつかった。
大太刀と槍が交わる。
両者は一歩も退かない。
新六「真柄！ 深追いするな！」
だが、二人の戦いは止まらなかった。
そして次の瞬間。
真柄の太刀が馬場を斬り裂く。
同時に、馬場の槍が真柄の胸を貫いた。
真柄「……新六」
新六「真柄！」
真柄「越前を……頼む」
真柄直隆は、馬場信春と相打ちになって倒れた。
新六の胸に、熱いものが込み上げる。
だが泣く暇はなかった。
新六「全軍、下がれ！」
その時、別の場所で悲鳴が上がった。
泰時「父上！」
新六の長男、七海泰時。
初陣の若者が、敵兵に囲まれていた。
その前へ、佐伯智治が飛び込む。
佐伯「泰時様！ 下がってください！」
泰時「佐伯！」
佐伯は、新六の最古参の副将だった。
新六が初めて正式な部隊を持った頃から、いつも隣にいた。
兵の配置。
兵糧の確認。
負傷者の手当て。
新六が前へ出るたび、後ろを支え続けた男。
新六の活躍の陰には、いつも佐伯智治がいた。
佐伯「新六様に……泰時様を、必ずお返しすると……！」
佐伯は敵兵を薙ぎ払う。
だが、槍が佐伯の脇腹を貫いた。
泰時「佐伯！」
佐伯「下がれ！」
佐伯は最後の力で、泰時を馬へ押し上げた。
そして、自らは敵兵の前に立った。
佐伯「津田の若様を……行かせろ！」
佐伯は、そこで討たれた。
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新六は、血に濡れた佐伯の遺体を前にしていた。
遺体を連れ帰ったのは、泰時だった。
初陣の顔には、涙と泥が混じっている。
泰時「父上」
新六「泰時」
泰時「佐伯は……最後に、こう言いました」
泰時の声が震える。
泰時「新六様にお伝えください。俺は、最期まで新六様の隣で戦えた。だから、悔いはありません、と」
新六は、何も言えなかった。
ただ佐伯の手を握った。
冷たくなった手。
何度も自分を支え、何度も戦場から帰してくれた手。
新六「……馬鹿者」
新六の声は、掠れていた。
新六「お前がいなければ、俺はどうする」
返事は、もうなかった。
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武田軍は、戦果を得ると深追いせず、やがて撤退した。
浜松城には、傷ついた徳川軍と津田軍が戻った。
多くの兵が死んだ。
多くの者が、仲間を失った。
そこへ、佐久間信盛が現れた。
信盛「新六」
新六「信盛様」
信盛「随分と兵を失ったようだな」
新六「……」
信盛「殿を務めたのは分かる。だが、もっと上手くやれたのではないか」
一豊「信盛様！」
信盛「何だ」
一豊「新六様は、崩れた戦線を支え、徳川軍を救われました！」
信盛「それでも兵を多く失ったのは事実だろう」
新六の拳が、固く握られる。
信盛を殴りたい。
怒鳴りつけたい。
だが新六には、立場があった。
織田家の将として。
越前一国を預かる者として。
信長の妹の夫として。
新六「……ご意見、承りました」
その時。
徳川の家臣たちが、一斉に前へ出た。
忠勝「佐久間信盛」
信盛「本多殿」
忠勝「お前は城に残り、我らを焚きつけた」
忠次「その上で、戦線が崩れた時には真っ先に退いた」
数正「津田殿を責める資格など、どこにもない」
信盛「何を言う。俺は織田の大将だ」
忠勝「ならば大将らしく、兵とともに戦え！」
忠勝の声が、城内に響いた。
忠勝「浜松城から出ていけ」
信盛「……何だと」
忠次「徳川家は、命を救ってくれた者を侮る者を置かぬ」
数正「佐久間隊もろとも、ただちに城外へ出られよ」
信盛「徳川ごときが、織田の将へ命じるか！」
忠勝「命令ではない」
忠勝は槍を握り直した。
忠勝「最後の情けだ」
信盛は、周囲を見渡した。
徳川の家臣たち。
怒りを押し殺す津田軍の者たち。
誰も、自分を擁護しなかった。
信盛は唇を噛み、隊を率いて浜松城を去った。
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信盛が去った後。
家康は、新六の前へ歩いてきた。
新六は佐伯の遺体のそばに座っていた。
家康「津田殿」
新六「家康殿」
家康「よく耐えた」
新六「……耐えるしかありませんでした」
家康「違う」
家康は、新六の肩へ手を置いた。
家康「お前は、怒りを飲み込んで、兵を守った」
家康「それは、誰にでもできることではない」
忠勝も、少し離れたところで言った。
忠勝「佐伯殿も、真柄殿も、見事だった」
忠勝「彼らが守ったものを、無駄にするな」
新六は、静かに頷いた。
新六「……ああ」
家康は、まるで我が子を労わる父のように、新六を見た。
家康「今日は泣け」
新六「家康殿」
家康「将である前に、人だ」
家康「ここでは、誰もお前を弱いとは言わぬ」
新六は、しばらく耐えた。
だが、もう耐えきれなかった。
佐伯の亡骸の前で。
真柄の最期を思い出しながら。
新六は、声を殺して泣いた。
徳川の家臣たちは、その姿を誰も責めなかった。
ただ静かに、新六と津田軍の者たちのそばに立ち続けた。
戦に勝つことだけが、将の務めではない。
失った者を忘れず。
残った者を守り。
次に同じ死を生まぬようにすること。
三方ヶ原で、新六はその重さを、骨の髄まで知ることになった。