三方ヶ原から戻った津田新六信時は、真っ先に岐阜へ向かった。
荷車には二つの棺がある。
越前から迎えた侍大将、真柄直隆。
そして、新六が最初に正式な部隊を持った頃から、常に隣で支え続けた副将・佐伯智治。
ほかにも、多くの津田家の兵が帰らなかった。
新六は、棺の前を歩いた。
馬には乗らなかった。
家臣たちもまた、誰一人として騒がなかった。
岐阜城へ近づくほど、新六の胸には怒りと悲しみが積もっていく。
その傍らには、三方ヶ原から先に帰還していた佐久間信盛がいた。
信盛「新六」
新六「何でしょうか」
信盛「今日の報告だがな」
信盛は、まるで当然のように言った。
信盛「余計なことを言うな。戦場で何があったか、細かく語る必要はない」
新六「……」
信盛「徳川が勝手に出た。武田が強かった。そういうことにしておけ」
新六「佐久間様」
信盛「それに、お前も兵を失った」
信盛は新六を見下ろした。
信盛「自分だけが正しかったような顔をするな。俺を庇えば、お前も悪いようにはならん」
新六「俺に、佐久間様を庇えと」
信盛「そうだ」
信盛「お前は若い。今後も織田で生きるなら、誰に逆らうべきでないかくらい学べ」
その言い方は、頼みではなかった。
命令でもない。
ただ、自分の地位を盾にした傲慢な押しつけだった。
一豊の拳が震える。
康豊は唇を噛む。
孫一は何も言わず、信盛を冷たく見ていた。
新六は、目を伏せた。
新六「承知しました」
信盛「分かればよい」
信盛は満足そうに歩き出した。
だが、新六の声には。
信盛が期待したような従順さは、もう残っていなかった。
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岐阜城、謁見の間。
信長の前に、信盛と新六が並んで平伏していた。
周囲には柴田勝家、丹羽長秀、羽柴秀吉、明智光秀、滝川一益、前田利家らが控えている。
空気は、重かった。
信長は、しばらく何も言わなかった。
やがて、低い声を落とす。
信長「信盛」
信盛「はっ」
信長「よく俺の前に顔を出せたな」
信盛の身体が、わずかに固まった。
信盛「信長様。此度の戦は、武田信玄の策が巧みであり――」
信長「黙れ」
信長の目が、信盛を射抜く。
信長「蘭丸」
蘭丸「はっ」
信長のそばに控えていた少年が、一歩前へ出た。
森可成の子であり、近ごろ信長の小姓として仕え始めた森蘭丸だった。
信長「読め」
蘭丸「承知いたしました」
蘭丸は、徳川家康から届いた書状を開く。
蘭丸「まず、織田家より援軍を賜ったこと、ならびに津田新六信時様の御助力に深く感謝する――」
信盛の顔に、わずかな安堵が浮かんだ。
だが、蘭丸は続ける。
蘭丸「しかしながら、佐久間信盛殿は浜松城において徳川を出陣へ誘いながら、自らは城を出ず」
蘭丸「三方ヶ原では、戦況が拮抗する中で独断により隊を退かせ、味方の混乱を招いた」
蘭丸「その結果、多くの徳川・津田の多くの将兵が命を失った」
謁見の間が、さらに静まり返る。
蘭丸「徳川家康。織田信長様へ、事実をありのまま申し上げる――以上にございます」
信盛「違います！」
信盛が顔を上げた。
信盛「徳川殿は感情に任せております！ 俺は浜松を守るため、必要な判断を――」
信長「黙れと言った」
信盛「ですが！」
信長は立ち上がった。
そして、平伏する信盛の顔を押すように。
容赦なく蹴り飛ばした。
信盛「ぐっ……！」
信長「貴様は、援軍の意味すら分からぬのか」
信長「援軍とは、味方を助けるために行くものだ」
信長「戦を焚きつけ、自分だけ城へ残り、都合が悪くなれば兵を捨てて退く」
信長「それを大将の働きと呼ぶつもりか」
信盛は、床に伏したまま息を荒げた。
その目が、正面にいる新六へ向く。
助けろ。
そう言いたげな目だった。
信長は、その視線を見逃さなかった。
信長「新六」
新六「はっ」
信長「何か言いたいことはあるか」
信長の声は、命令だった。
信長「遠慮せず答えよ」
信盛は、新六が自分を庇うと信じていた。
自分は筆頭家老。
新六は織田家の家臣。
立場を考えれば、そうするしかない。
だが新六は、ゆっくりと顔を上げた。
新六「ありません」
信盛の目が揺れた。
新六「その上で、強いて言わせていただけるのなら」
新六は、真っすぐ信盛を見た。
新六「佐久間様は、ご自身の立場と地位と責任」
新六「そして援軍の意味を、もう一度見つめ直すべきかと」
それだけだった。
責め立てない。
怒鳴らない。
だが、逃げ道も与えない。
信長は、ゆっくり頷いた。
信長「聞いたか、信盛」
信盛「……」
信長「貴様から筆頭家老の地位を取り上げる」
信盛が顔を上げる。
信盛「信長様！」
信長「領地もすべて取り上げる」
信盛「お待ちください！」
信長「五石分の給金を与えてやる」
信盛の顔が、青ざめた。
五石。
かつての筆頭家老に与えるには、あまりにも屈辱的な額だった。
信長「それで生きろ」
信長「貴様が兵を見捨てた時、兵がどれほどのものを失ったか。今度は自分で知れ」
信長は、勝家へ視線を向ける。
信長「勝家」
勝家「はっ」
信長「今日より、お前を筆頭家老とする」
勝家「この柴田勝家、命に代えても織田家を支えます」
信長「ああ」
さらに、信長は新六を見る。
信長「新六」
新六「はっ」
信長「お前を新たに家老へ取り立てる」
周囲の家臣たちが、息を呑んだ。
新六は、深く頭を下げる。
新六「身に余るお言葉にございます」
信長「三方ヶ原で失った者を忘れるな」
新六「忘れません」
信長「ならば、次は死なせぬために働け」
新六「はい」
信長はそれだけ言うと、背を向けた。
信長「評定は終わりだ」
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信長が去った後。
謁見の間には、重い沈黙が残った。
信盛は、ゆっくり立ち上がった。
そして、新六へ近づく。
信盛「貴様……！」
信盛は、新六の胸ぐらを掴んだ。
信盛「俺を見捨てたな！」
新六「離してください」
信盛「家老になった途端、俺に逆らうつもりか！」
信盛「お前は農民上がりだ！ 俺がどれだけ織田家に尽くしてきたと思っている！」
新六は、何も言わなかった。
ただ一度だけ、勝家を見る。
勝家は、静かに頷いた。
その瞬間。
新六の拳が、信盛の顔を打ち抜いた。
信盛「がっ！」
信盛はよろめき、床へ倒れ込む。
今度は新六が、信盛の胸ぐらを掴んだ。
新六「浜松にいた頃から」
新六の目には、怒りがあった。
佐伯の死。
真柄の死。
帰らなかった兵たち。
そのすべてが、声にならない怒りとなっていた。
新六「こうしたかった」
信盛「ぶ、無礼だ……！ 貴様、家老になったからと――」
新六「もう、あなたに気を使う理由はありませんので」
新六は信盛の衣を乱暴に離した。
信盛は床へ転がる。
だが、誰も止めなかった。
誰も驚かなかった。
勝家は腕を組んだまま。
利家は鼻で笑い。
一益は視線すら向けない。
秀吉と光秀は、新六の後を追うために歩き出した。
そのあとを、長秀、一豊、康豊、孫一たちが続く。
信盛が何か叫んでも。
誰一人として振り返らなかった。
広い謁見の間には。
かつて筆頭家老だった男だけが残された。
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廊下。
新六は、黙って歩いていた。
後ろから、秀吉が追いつく。
秀吉「新六殿！」
新六「秀吉殿」
秀吉「いやあ、さっきのは痛快でしたな」
新六「痛快ではない」
秀吉「でも、ずっと我慢してたでしょう」
新六「……ああ」
光秀も追いつく。
光秀「新六様。越えてはならぬ線を越えた、とお思いですか」
新六「少しな」
光秀「ですが、信長様も勝家様も止めなかった」
一豊が、目を伏せながら言った。
一豊「佐伯様も真柄様も、あの方のために死んだわけではありません」
康豊「新六様が怒らぬ方が、俺たちは辛かったです」
孫一「家臣が主の怒りを見て安心することもある」
新六は立ち止まった。
皆の顔を見る。
戦場では、何人も失った。
それでも、ここには残った者がいる。
自分を支え、共に歩く者がいる。
新六「……俺は」
新六は、小さく息を吐いた。
新六「織田家にいてよかったと思う」
秀吉「へへっ」
光秀「私も、同感です」
その時だけ。
三方ヶ原からずっと胸に沈んでいた重さが、少しだけ軽くなった。
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その夜。
越前へ戻る前の新六は、信長に呼び出された。
岐阜城の一室。
信長は酒を飲まず、静かに座っていた。
信長「新六」
新六「はっ」
信長「真柄直隆」
新六「……はい」
信長「佐伯智治」
新六「はい」
信長「惜しい者たちを失ったな」
新六は、返事ができなかった。
信長「真柄は、朝倉の将でありながら、お前に従った」
信長「佐伯は、お前が最初に兵を持った頃から、ずっと隣にいた」
信長「それを思うと、ますます佐久間への怒りが収まらん」
信長は、懐から金子を取り出した。
重い袋だった。
信長「持って行け」
新六「これは」
信長「弔ってやれ」
新六は、しばらく金子を見つめた。
やがて両手で受け取る。
新六「……ありがとうございます」
信長「礼は要らぬ」
信長「俺も、信広兄上を失った」
信長の声は、わずかに低くなった。
信長「死んだ者は戻らぬ」
信長「だから、残った者が忘れぬようにしろ」
新六「はい」
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越前、北ノ庄。
真柄直隆と佐伯智治。
そして三方ヶ原で戦死した津田家の兵たちの葬儀が、北ノ庄城下で執り行われた。
市。
鈴。
雫。
泰時をはじめとした息子たち。
前田利家、佐々成政。
半兵衛の代わりに家臣団を代表する者たち。
旧朝倉家臣。
越前の民。
多くの者が、静かに集まっていた。
棺の前で、新六は深く頭を下げる。
新六「真柄」
新六「佐伯」
声は震えていた。
新六「お前たちが守った者たちは、生きている」
新六「お前たちが残したものを、俺は必ず守る」
泰時は、父の隣で涙をこらえていた。
自分を守って死んだ佐伯の名を。
その顔を。
生涯忘れぬと、心に刻んでいた。
葬儀の後。
北ノ庄の城下に、一つの慰霊碑が建てられた。
真柄直隆。
佐伯智治。
そして、三方ヶ原で命を落としたすべての者たち。
名を知らぬ足軽も。
荷を運んだ者も。
最後まで仲間を守った者も。
全員の名が、一つ残らず刻まれた。
新六は碑の前に立ち、長く目を閉じた。
戦で失った者たちは、もう戻らない。
だが、その名を忘れない限り。
彼らが生きた証まで失われることはない。
北ノ庄の風が、静かに慰霊碑を撫でていた。