長篠の戦いの後。
武藤昌幸は、津田新六信時の前で一つの条件を出した。
昌幸「俺が織田へ仕える条件は一つだ」
新六「聞こう」
昌幸「甲斐に残した家族を、連れて来い」
昌幸の目には、武将としての駆け引きではない。
父としての切実な願いがあった。
新六「分かった」
昌幸「簡単に言うな」
新六「家族を置いて主君を変えるのは、裏切りではない」
新六「家族を守るために、生きる道を選ぶだけだ」
昌幸はしばらく黙っていた。
昌幸「……本当に、連れて来られるのか」
新六「必ず」
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信長の許しを得た新六は、数人の供と伊賀忍びを連れ、甲斐へ入った。
躑躅ヶ崎館の周辺は、かつての武田の威容を失っていた。
長篠の敗北。
重臣たちの動揺。
勝頼による度重なる財政の引き締め。
警備兵たちは疲れ、見張りは穴だらけだった。
百地「以前の武田なら、ここまで近づく前に十は首が飛んでおります」
新六「長篠の傷は、それほど深いか」
百地「兵だけではありませぬ。金も、人も、誇りも失っております」
昌幸の家族が暮らす屋敷を見つけるまで、時間はかからなかった。
新六は夜を待ち、屋敷の裏手から入った。
驚く昌幸の家族へ、まず名を告げる。
新六「俺は津田新六信時だ」
昌幸の妻「津田……新六」
新六「昌幸殿は生きている」
家族の表情が変わった。
新六「織田に仕える道を選ばれた。だが、あなた方を置いて行くつもりはない」
昌幸の妻「本当に……昌幸様は」
新六「越前で待っている」
新六は、深く頭を下げた。
新六「無理にとは言わない」
新六「だが、このまま甲斐に残れば、昌幸殿の家族として利用される危険がある」
新六「俺と来てほしい。必ず、昌幸殿のもとへ届ける」
昌幸の家族は、互いに顔を見合わせた。
やがて、妻が静かに頷いた。
昌幸の妻「参ります」
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昌幸の家族を無事に救い出した新六は、すぐ越前へ戻らなかった。
信濃へ向かったのである。
目的は、武田家の忍び組織だった。
甲賀と伊賀を得た織田にとっても、武田の忍びはなお脅威だった。
そして、その中心にいる女の名を、新六は知っていた。
望月千代女。
歩き巫女を使い、各地の情報を集め、武田の影を支えてきた頭領。
だが今、その組織は崩れかけていた。
勝頼が家督を継いでから、忍びへ渡る銭は大きく減った。
歩き巫女たちは各地へ散り、連絡網は乱れた。
長篠では、多くの忍びが失われた。
それでも勝頼は、再建のための金を出そうとしなかった。
隠れ里は、もはやその日を生きるだけで精一杯だった。
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山奥の隠れ里。
新六は、百地丹波とともに静かに周囲を探っていた。
百地「この先におります」
新六「望月千代女か」
百地「はい」
千代女は、小さな庵の前で帳面を見ていた。
その表情は冷たく、疲れていた。
新六が姿を現すと、千代女は即座に短刀へ手を伸ばした。
千代女「誰」
新六「津田新六信時」
千代女「織田の犬が、ここへ何の用」
新六「武田の忍びを潰しに来たわけではない」
千代女「なら何だ」
新六「お前たちを迎えに来た」
千代女の目が細くなる。
千代女「笑わせるな」
新六「今の武田は、お前たちを守らない」
千代女「勝頼様を侮るな」
新六「侮ってはいない」
新六は、隠れ里を見渡した。
痩せた子供たち。
破れた衣。
十分な薬も食料もない家々。
新六「だが、現実は見ている」
千代女「……」
新六「忍びは、国を守るための目と耳だ」
新六「それを飢えさせ、働けぬようにする主君に、未来はない」
千代女「織田へ来いとでも言うのか」
新六「ああ」
千代女「断る」
新六「すぐに決めなくていい」
新六は一袋の金子を地面へ置いた。
新六「これは、里の食料と薬のためだ」
千代女「情けをかけるつもりか」
新六「違う」
新六「お前たちが生きている価値に、対価を払う」
千代女は金子を見つめた。
その目には、怒りと警戒があった。
だが同時に。
里を守れない頭領としての苦しみもあった。
新六「津田家へ来れば、歩き巫女も忍びも、ただの使い捨てにはしない」
新六「食わせる。鍛える。働きに報いる」
新六「そして、お前を忍びの頭領として迎える」
千代女「……私を、頭領のまま置くのか」
新六「ああ」
千代女「織田のために働けと」
新六「俺のためではない」
新六「お前たちが生き残るために、力を貸してほしい」
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数日後。
望月千代女は、隠れ里の者たちと話し合った。
反対する者もいた。
武田への忠義を捨てられぬ者もいた。
だが、飢えた子供たちを前に、千代女は決断した。
千代女「津田新六信時」
新六「決まったか」
千代女「私は、お前を信用していない」
新六「それでいい」
千代女「だが、里の者たちを生かすと言った言葉は信じる」
千代女は深く頭を下げた。
千代女「望月千代女と、残った武田の忍びを預ける」
新六「歓迎する」
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越前。
新六が戻ると、昌幸の家族は無事に再会を果たした。
昌幸「……本当に連れて来たのか」
新六「約束した」
昌幸の妻「昌幸様」
昌幸「すまなかった」
昌幸は妻と家族を抱き寄せた。
その姿を見ていた千代女は、何も言わなかった。
だが、その目は少しだけ揺れていた。
新六は、千代女を鈴、雫、市の前へ連れて行く。
新六「望月千代女殿だ」
千代女「……望月千代女と申します」
鈴「武田の忍びの頭領、と聞いています」
千代女「今は、津田家へ仕える身です」
市「新六様が、またとんでもない方を連れて来られましたね」
雫「お疲れではありませんか」
千代女は、少し戸惑った。
敵地から来た自分へ。
新六の妻たちは、警戒はしていても、侮ることはなかった。
鈴「津田家では、働く者を見捨てません」
鈴「その代わり、家を裏切らぬことです」
千代女「……承知しました」
市は新六へ目を向け、わずかに頬を膨らませた。
市「新六様」
新六「何だ」
市「女性を連れて来る時は、せめて先に文をください」
新六「……気をつける」
雫「市様」
市「ですが、千代女様が困っているなら、助けるべきです」
鈴「まずは、越前に慣れていただきましょう」
千代女は、初めて少しだけ笑った。
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こうして。
武田の忍び組織は、大きく力を失った。
望月千代女と残された忍びたちは、津田家の新たな諜報部隊として組み込まれる。
伊賀の百地丹波。
武田の望月千代女。
雑賀の鈴木孫一。
甲賀の忍びたち。
津田家と織田家の影は、さらに広がっていく。
そして千代女は。
最初は新六を信用していなかった。
だが、里の者たちへ約束通り食料と薬が届き。
働きに応じて報いが与えられ。
誰一人として使い捨てにされなかった時。
初めて。
津田新六信時という男を、自分の主君として見始めるのだった。